год в королевском дворце...
Это был теплый летний денек. Солнце клонилось к закату, оставляя на пышной кроне деревьев розоватые блики. Под чудесным небом, украшенным лучами заходящего солнца и маленькими кудрявыми облачками, раскинулся огромный лиственный лес. Казалось, ему не было конца и края, куда ни посмотри – зелень, умытая легким утренним дождиком. Ласковый ветерок шевелил заспавшихся птиц, соловьиная трель звонкими ручейками разливалась повсюду. В этот мирный вечер начинается история юной наследницы трона Хариона, принцессы Тариэль.
Единственную дочь и наследницу трона оберегали с самого детства. Ни одна страшная весть, ни одно происшествие не могли достигнуть её слуха. За все свои шестнадцать лет она почти ни разу не выходила дальше ворот своего замка. Окруженная всеобщей любовью и заботой, Тариэль не имела никакого представления о реальном мире. Её воспитывали лучшие учителя королевства, она постигла все тайны этикета и с легкостью разбиралась в искусстве, но о таком искусстве, как самооборона она не имела ни малейшего понятия. Да ей это и не надо было, те нечастые выходы в город на рынок сопровождались большим эскортом охраны, и ей явно ничего не грозило. Небольшие познания в технике боя она получила, присутствуя на рыцарских турнирах, но и там она особо не присматривалась к битве, а лишь выбирала из сражающихся самого симпатичного, а чаще просто дарила свои надушенные платки победителям.
В тот вечер, в небольшой зале, освященной яркими язычками пламени камина, Тариэль играла на лютне своей матери. Усевшись на большой мягкой медвежьей шкуре, поджав под себя ноги и расправив многочисленные юбки, девушка старательно теребила струны старинного, передававшегося из поколения в поколения, инструмента. Мелодичный, неспешный напев дочери и тихая музыка убаюкивали королеву, отдыхавшую в уютном мягком кресле. Однако всю тишину и умиротворенность этого вечера нарушил внезапный стук в дверь.
- Войдите! – раздосадовано сказала королева. Она не любила, когда её тревожили в минуты, проводимые с дочерью.
- Бога ради простите, моя Королева! Король хочет видеть принцессу Тариэль, он приказал привести её немедленно! – смущенно пробормотала Ровена, служанка, всей душой преданная принцессе. Ровена в двенадцатилетнем возрасте была приставлена заботиться о юной Тариэль, и с тех пор она ни разу не отходила далеко от неё. Молодая женщина была её лучшим другом и защитником, отдававшим все своё свободное время девушке. Ей юная наследница доверяла свои тайны и секреты, и к ней приходила выплакать свое горе.
- Хорошо, Тариэль, отправляйся к отцу, - с нотой скрытой горечи промолвила королева.
Принцесса была заинтригована непонятным тоном матери, однако она поспешила в тронный зал, так как её отец не любил долго ждать. Постучав в тяжелую, обитую железом дверь и услышав приглашение войти, Тариэль осторожно ступила на каменные плиты великолепной большой комнаты, украшенной тяжелыми портьерами и гербами королевства. Напротив двери возвышались два трона – Короля и Королевы Хариона. На том, что был немного побольше восседал её отец. По привычке, легкими и быстрыми шажками добежав до трона, Тариэль уселась на скамеечке у отцовых ног.
- Мне нужно сообщить тебе одно очень важное известие, моя дорогая, - властным и, однако, любящим голосом начал говорить король – Как ты уже знаешь, у нас очень непростое военное положение с одним из соседних королевств, с Орестом. Орест весьма мощное королевство, и в одиночку мы вряд ли одолеем его, так что…
- Да, но какое это отношение ко мне? – перебила нетерпеливая девушка.
Тяжело вздохнув, король продолжил:
- Чтобы добиться должной военной мощи и дать достойный отпор вражеским силам, нам необходимо заключить союз с Дерграндом, одним из великих королевств. Чтобы упрочнить этот союз ты и наследник Денграда, принц Райнес, должны связать себя супружескими узами!
- Нет!!! Такого не может быть я не….
- Замолчи! Как ты не поймешь, что это для твоего же блага, нет более достойного тебя юноши, чем принц Райнес! Судьба всего королевства находится в твоих руках, если ты откажешься, погибнут тысячи и тысячи мирных жителей. Я не хочу слушать твои глупые возмущения – и немного смягчившись, увидев слезы на глазах своей дочери, - Прости своего отца, малышка, но это действительно необходимо для всех нас!
- Ах, Отец!!! Я не верю… не верю…. – и, заливаясь слезами, юная Тари, столь жестоко наказанная судьбой, выбежала из тронного зала.
***
Ночью того же дня Тариэль бежала из дворца. Она просто не могла смириться с тем, что её судьбой распоряжаются как игрушкой, что её мнение ничего не значит и что её планы на будущее принимаются во внимание. Ровена, заливаясь слезами, отдала свое старенькое платье служанки, чтобы принцесса могла без проблем покинуть дворец через вход для слуг и прочей челяди дворца. Последними словами девушки своей подруге были:
- Прости меня за все, Ровена. Не беспокойся обо мне, я знаю, что ты меня очень любишь, и я также люблю тебя. Передай родителям, что я должна сама найти свою судьбу. До встречи, я уверена, что она состоится…
Маленькой мышкой, прокравшись по коридорам к винтовой лестнице, предназначенной для слуг, Тари не считая ступенек, бросилась вниз, надеясь незамечено пройти через кухню. Ах, как бы она хотела сейчас стать птичкой! Чтобы, выпорхнув в окно, улететь далеко-далеко, позабыть все проблемы и просто жить и радоваться жизни. Её юное сердечко замирало от страха быть обнаруженной, только одна мысль крутилась в её испуганном сознании – на волю, на волю!!! К летнему ветерку и пшеничным полям, к чистой речке и лютикам!
Большая комната, освященная с трех сторон яркими всполохами очагов, была королевской кухней. В ней готовился ужин и для десятка и для доброй сотни людей. В одной из стен находилась дверь, ведущая в погреб, служащий для хранения скоропортящихся продуктов. Два длинных, изрезанных ножами, стола занимали почти все пространство, свободное от очагов. На кухне было много народу, обслужив королевскую чету, слуги принялись ужинать остатками ужина хозяев. Шел оживленный разговор, из уст в уста передавались свежие сплетни, и обсуждалось меню на завтра. Несколько знакомых Тариэль кухарок отмывали тарелки от жаркого. Девушка старалась, как можно незаметней пройти между ними. Внезапно, её резко окрикнули:
- Эй, Ровена, куда это ты собралась?! Твой ужин уже стоит, чуть зазеваешься – и прожорливая Мадетта его умнет за тебя!
- Я сейчас, через минуту, - Как можно более похоже на свою подругу сказала Тари и еще быстрей засеменила к противоположному выходу.
Не стоит описывать, каких огромных трудов стоило ей выбрать из замка и преодолеть бдительную стражу, сказав, что идет в город проведать свою больную сестру. Но не это по-настоящему пугало её. Её пугал окружающий мир. За те несколько поездок в город она не вынесла для себя ничего полезного. Столица представлялась ей кучей домов, расположенных, судя по всему, весьма хаотично; и толпой людей, возможно дружелюбных, а возможно и нет. Единственным местом, которое она хорошо знала, был городской рынок. Большая круглая площадь, уставленная ровными рядами палаток; Тиру всегда восхищало это место. Оно было необычно для неё своими запахами – с одного конца пахло свежеиспеченным хлебом и фруктами, свежим парным молоком и домашними животными, а чуть дальше уже противно пахло рыбой. В этом месте сочетались хаос и гармония: радость от толпы народа смешивалась с грязью площади в конце дня, радостное оживление соперничало с бранью торговок. На нежную, неискушенную принцессу это производило неизгладимое впечатление, и именно к этому месту она стремилась изо всех сил.
Переночевать пришлось в одной из конюшен, забравшись в стог сена. В обычных условиях вонь и грязь конюшни привели бы в отвращение принцессу, но она была настолько утомлена и напугана, что, зарывшись в пахнущую лошадьми солому она уснула крепким сном. Рано утром её разбудило пение петухов. Непривыкшая вставать так рано, Тариэль выглядела помятой и невыспавшейся. Позавтракав черным хлебом с мясом и сыром – тем, что успела увязать в узелок Ровена перед побегом, принцесса отправилась искать рынок.
На улице было весьма многолюдно для столь раннего часа – сегодня была ежемесячная городская ярмарка, на которую народ нес все, что смог приготовить для продажи за прошедший месяц. А рано вставали все для того, чтобы занять на рыночной площади, неспособной вмещать полностью население города и окрестных деревень, лучшие места. Тари вышла на узкую улочку, которая по её расчетам должна была вывести на рынок. Ободранное, грязное и явно голодное существо преградило ей дорогу. Тари остановилась как вкопанная. Существо, бывшее просто грязной уличной собакой, недоверчиво смотрело на девушку, сопровождая малейшее её движение злобным рыком. Однако учуяв исходивший от неё запах недавно съеденного мяса, пес замахал хвостом и громко тявкнул. Не выдержав напряжения от вида столь необычного и страшного существа, Тариэль хлопнулась в обморок. К ней подбежала проходившая мимо крестьянка.
- Девочка моя, что с тобой? Она тебя укусила? – с тревогой вопрошала женщина.
- Кто это….? – приходя в сознание, прошептала Тариэль.
- Как кто? Обычная собака, скорей всего голодная, - недоуменно сказала спасительница.
- Но собаки не такие! Если это и собака, то она неправильная. У собак красивая, блестящая шерсть, они добрые и быстро бегают,- уверенно сказала Тари.
- Доченька моя, да таких собак только в королевском дворце найти можно! – почти смеясь, сказала крестьянка, – а это обычная уличная собака, таких тут много бродит.
Принцесса была смущена, оказывается знания, данные ей во дворце, не подходят для обычных жителей. Уточнив у крестьянки дорогу и поблагодарив её, она, себе на удивление, добралась до рынка без лишних приключений.
Рынок был именно таким, каким она себе его и представляла. К тому времени, как она добралась до места – а на это потребовалось порядочно времени, девушка редко так много ходила – ей захотелось пить. Проходя в разношерстной толпе мимо рядов с молочными продуктами, она подошла к торговке выпить молока. Раньше, будучи одета подобающе принцессе, да и вообще, будучи принцессой, приехавшей на рынок, она получала от торговок все, что хотела, причем абсолютно бесплатно. Помня об этом, она подошла к одной толстой краснощекой женщине, показавшейся ей самой добродушной, она без зазрения совести попросила крынку молока.
- Конечно-конечно доченька! Как же не налить такой милой девушке, да к тому же еще королевской служанке, - трещала она без умолку, наливая молоко, - держи-держи доченька. Ну, как? Вкусно? И с тебя всего три серебряных монетки!
- Три монетки……. а у меня нет денег…. разве для этого нужны деньги? – удивленно спросила Тари.
- Да за кого ты меня принимаешь!!! Нет денег, а туда же!!! – Внезапно закричала, еще минуту назад милая, торговка, - убирайся, дьявольское отродье! Да за кого ты меня принимаешь! Люди, держите её, она воровка!
Обиженная до слез, но все еще заботящаяся о себе Тариэль юркнула в толпу. На неё никто и никогда не ругался, да к тому же еще такими словами. Ну почему, почему все её считают глупой и ни на что не способной! Ах, как же тяжело жить юной девушке на свете. Она вышла из толпы и… как оказалось, вышла неудачно. Повсюду рыскала королевская стража. «Значит, отец понял, что я сбежала» - подумала принцесса и поспешила укрыться в одном из узеньких переулков.
Грязная улочка с дурно пахнущими сточными канавами, петляя, уводила девушку все дальше от рынка, в трущобы города. Казалось, солнечный свет совсем не проникал в эти богом забытые места. Вскоре возле одного из множества домов она увидела несколько человек, чьи лица были скрыты в тени. Принцесса, словно предчувствуя неприятности, ускорила шаг, намериваясь как можно скорее пройти мимо незнакомцев. Но, стоило ей поравняться с ними, как они перегородили ей дорогу.
- Эй, посмотрите-ка, кто здесь у нас! – раздался неприятный, хриплый мужской голос.
- Да уж, какая красавица! Посмотрите, какая нежная кожа... – громко захохотал один из них, хватая девушку за руку.
- Пустите меня, дайте пройти! – засопротивлялась та.
- Конечно – конечно, вот только чуточку развлечёмся... – скаля желтые зубы, нехорошо заулыбался подонок. Тариэль вдруг охватил дикий страх – нападавших было четверо и все крепко сложенные и, возможно, вооруженные, а одна – одна и совершенно беззащитная...
Один из мужиков схватил её за лицо и пододвинул к себе. Бедную девушку обдало таким зловонным дыханием, что она чуть было, не потеряла сознание. Казалось, спасения нет...
Вдруг в воздухе просвистела стрела и вонзилась в стену между Тари и мужланом.
- Нехорошо обижать беззащитную девушку, - раздался твердый женский голос, и в пяти метрах от них возникла стройная фигура, скрытая мраком.
- А ты ещё кто такая?! Катись отсюда, пока проблем не нажила себе! – грязно выругался один из мужиков, доставая меч и грозно двигаясь в сторону вмешавшийся.
- Последний раз говорю: оставьте девушку в покое и убирайтесь подобру-поздорову.
- Да иди ты... – не внял предупреждениям тот и ринулся в атаку. Как оказалось зря, потому что не успел он сделать и двух шагов, как девушка вскинула лук и, натянув тетиву, пустила ему стрелу в лоб. Подонок рухнул замертво. Остальные присмотрелись к стреле, торчащей в стене.
- Черт, да это же головорез Трады! – неожиданно заорал один из них и бросился наутек. Остальные последовали его примеру.
- Путь свободен, можешь идти спокойно, - улыбнулась лучница, выходя на свет. Тариэль никогда прежде не видела таких девушек: на вид ей было около восемнадцати, стройная и высокая, с черными, как ночь волосами и зелеными, как два изумруда глазами, она была облачена в странный наряд из защитных щитков, короткой юбочки с запахом, панциря на груди и легкой кольчуги. На её ногах были надеты сандалии на тонкой подошве, каких юная Тари никогда не видела раньше.
Спасительница повесила лук за спину и пошла по переулку, по направлению к рынку. Принцесса не придумала ничего лучше, чем идти за ней.
- И долго ты ещё собираешься идти за мной? – спустя десять минут обернулась лучница.
- Я... мне... Мне нужна помощь! – заминаясь, выговорила Тариэль.
- А кому она сейчас не нужна! – усмехнулась девушка. – Ступай-ка лучше домой!
- Мне некуда идти! Я... Я сбежала из дома!
- Раньше думать надо было, глупая! – покачала головой спасительница, выходя на торговую площадь. – Возвращайся домой, я уверена, что твои родители примут тебя обратно.
- Я не могу вернуться! – не выдержала и расплакалась наследница престола.
Как назло они проходили мимо той торговки, у которой она выпила молоко.
- Стража, стража! Вон воровка, держите её! – истошно завопила женщина, тыкая пальцем в девушку. Сквозь толпу начала пробиваться стража.
- Вот черт, ещё королевской стражи мне тут не хватало! – выругалась лучница. - Ладно, я помогу тебе. Как тебя зовут?
- Лина, - соврала принцесса.
- Что ж, а я – Кайлина.
Девушки быстро пробрались к одной из многочисленных таверн, возле входа в которую был превязан черный конь.
Спасительница ловко запрыгнула на лошадь и протянула руку так называемой Лине, которая недоумевающее посмотрела на девушку.
- Да не стой же, как вкопанная! Забирайся!
- Я никогда не ездила на лошади! – запричитала та.
- Они там! – послышался и толпы крик стражников.
Кайлина буквально втащила Тари на лошадь позади себя и приказала держаться, как можно крепче.
Пока нерасторопная принцесса забиралась на жеребца, стража успела разглядеть их как следует.
- Это же принцесса!!! Не дайте им уйти!!! – стражники позапрыгивали на коней.
- Пошел! – закричала наемница, трогая коня пятками. Верный Вихрь понесся прочь с базара так, что ветер свистел в ушах, стража – за ними. Началась погоня.
- Да кто ты, черт возьми, такая?! – стараясь перекричать стук копыт, обратилась Кайлина к спутнице. – Хватит врать!
- Я... Я – Тариэль, наследница трона Хариона, - смущенно пробормотала принцесса.
- Ничего себе! – присвистнула та. – Может, лучше отдать тебя страже? – пошутила она, отчего принцесса чуть не свалилась с седла. – Ладно, будем надеяться, что нам удастся оторваться!
Но спустя двадцать минут стражники все так же рьяно преследовали их, и, судя по всему, не намеривались отставать, так мало того, их стало значительно больше. А пока погоня висела на хвосте, девушка не могла вернуться в логово, где можно было бы спрятать новоиспеченную знакомую.
Они проезжали мимо какой-то таверны, возле которой, держа поводья лошади, стоял незнакомец, укутанный в плащ с капюшоном. Заметив девушек, спасающихся от преследователей, он подождал, когда дамы проедут, а затем вывел лошадь на середину узкой улицы и жестом приказал сесть.
- Эй, ты! А ну быстро убери лошадь! – приказал один из стражников, придерживая поводья своего коня.
- Я не могу, эта глупая лошадь не хочет вставать! – развел руками парень.
- Тогда я сам её уберу! – рыкнул тот и, спрыгнув на землю и достав меч, двинулся к животному.
- А вот это уже лишнее! – с угрозой в голосе произнес незнакомец и отбросил на спину плащ.
Это был парень двадцати четырех лет, отлично сложенный и натренированный, с черными волосами, спадающими до плечей и голубыми глазами. По всей левой щеке, начиная от глаза, был нарисован замысловатый узор. Одет он был в панцирь поверх рубашки, перехваченной поясом, на котором высели ножны для двух сабель, и плотные серые штаны. Щитки на руках от локтя до запястья и наплечники были из дорогого и прочного металла, украшенные резьбой, на кистях были надеты перчатки без пальцев.
В руках незнакомца сверкнули сабли. Начинался бой.
- Мы должны вернуться и помочь ему! – крикнула Тари, видевшая последние события.
- Нет, - коротко ответила наемница. – У нас наконец-то появилась возможность спрятаться.
- Но, ведь, он нам помог! – возразила принцесса, у которой никак не укладывалось в голове, как можно бросить человека, который помог тебе?
- Его никто не просил!
- Ты прекрасно стреляешь из лука! Стражников слишком много, он один не справится!
- Ох, чует мое сердце, что я ещё намучаюсь с тобой, - вздохнула Кайлина, поворачивая коня.
Они подоспели как раз вовремя. Парень мужественно отбивался, но стражники окружили его. Кайлина на ходу вскинула лук и выстрелила несколько раз, расчищая ему путь к коню.
- Езжай за мной! - свистнула она, стреляя в корзины, стоявшие на балконе одного из домов, которые тут же попадали вниз, перегородив дорогу преследователям. Это, конечно, не надолго, но немножко времени они выиграли и успеют скрыться.
Всадники неслись прочь от центральной части города и вскоре стояли перед заброшенным зданием, где располагалось тайное убежище банды Трады.
«Черт, Зайнэб мне голову открутит за то, что я привела чужаков! Эх, ладно будь что, что будет!» - невесело размышляла наемница.
- Идемте, - спрыгнула она с коня и помогла слезть Тариэль. – Кстати, как тебя зовут, храбрый, но глупый юноша?
- А почему глупый? – удивился парень, спрыгивая на землю.
- Потому что умный никогда бы не стал лезть в неприятности, пусть даже из-за девушек, - огрызнулась Кайлина.
- Люди бывают разные. Позвольте представиться: меня зовут Райнес, - поклонился он. – Позвольте узнать ваши имена?
Тари показалось, что она уже где-то слышала это имя, вот только никак не могла вспомнить, где...
- Я – Кайлина, а это – Тариэль. Быстрее идемте внутрь.
Новые знакомые молча проследовали за наемницей, даже не став спрашивать, зачем им нужно идти в заброшенное здание.
***
Кайлина даже не представляла, какая беда свалилась на её голову. Пробираясь сквозь кучи подушек, она предчувствовала гнев Зайнэба и проклинала всех глупых принцесс, которым не сидится дома. Решив, что все, что можно терять, она уже потеряла, наемница уверенно шагала к трону главаря.
- А это еще кто? Тебе что, жить надоело глупая девчонка? Неужели Нэрису не удалось за все это время вдолбить тебе в голову, что сюда нельзя приводить чужаков! – не дав сказать Кайлине и слова, разгневанно спросил Зайнэб.
- Успокойтесь, пожалуйста, - частично от страха, частично чтобы усмирить гнев, обратилась на Вы наемница, - произошла весьма занимательная история. Я надеюсь, что ты поймешь всю серьезность положения, когда я тебе все расскажу…
- Это я во всем виновата, - с трудом сдерживая слезы и запинаясь начала принцесса -понимаете, я дочь нынешнего короля Хариона, наследница трона Тариэль…
Внезапно наступила гробовая тишина. У Зайнэба перехватило дыхание, и появились красные пятна на лице. Райнес восторженно присвистнул, события развивались интересным образом, он не прогадал, приехав в город.
- Ну и ну…. – выдохнул Зайнэб, вытирая со лба пот, - Кайлина, тебе явно нравится ввязываться в неприятности, и не жалко тебе меня! Итак... простите, что прервал, Ваше Величество, расскажите нам вашу историю, возможно, мы что-нибудь придумаем.
- Я прошу вас не называть меня моим титулом, я не люблю своего знатного положения и не строю четкую иерархию межклассового общения, - глядя лица спасителей и чувствуя, что её не понимают, Тари решила говорить попроще, - дело в том, что вчера вечером отец сказал, чтобы достичь необходимой военной мощи в войне с Орестом, нам надо объединится с Денграндом. А чтобы упрочнить этот союз, мне необходимо было выйти замуж за наследника это королевства, принца Ра………
Тариэль со всего размаху шлепнулась на пол, широко раскрыв рот и глаза. Так вот где она слышала это имя. «Да уж, веселенькая выходит история, убегала-убегала, но в итоге к нему же и прибежала!» - крутилось в мозгу у девушки. О таких приключениях она даже и не мечтала.
Видя, что от шокированной принцессы явно не добьешься связного ответа, юноша решил взять дело в свои руки.
- ….за принца Райнеса, то есть за меня. Но насколько я понимаю, Тариэль была не в восторге, что её судьбой так легко распоряжаются, и решила сбежать из дворца. Не знаю, как она встретилась с Кайлиной, но мы встретились, когда они убегали от королевской стражи.
- А я спасла её от пьяниц, пристававших к ней, а потом она за мной увязалась, и пришлось взять её с собой, - окончательно восстановила картину случившегося Кайлина.
- Пора завязывать с этой работой и с молодыми девушками, - после минутной паузы пробормотал Зайнэб.
Чувствуя себя виновницей происшедшего и испытывая огромную неловкость от происходящего, Тари прошептала, по-прежнему сидя на полу:
- И что мы будем делать?
- Мне кажется, что стоит немного позже обсудить эту непростую ситуацию, например за ужином, - видя в этом лучший выход, предложила Кайлина.
Её все единогласно поддержали.
***
До ужина было еще достаточно времени и Кайлина с Тариэль решили привести себя в порядок и немного поспать. Особенно в этом нуждалась принцесса, которая только сейчас заметила неопрятность своего платья и грязное лицо. Вейла как раз сейчас была на задании и Кайлина за подругу разрешила воспользоваться её койкой. Райнес же перешел в распоряжение недоуменного Арена, который ничего не знал об истории с королевскими особами.
Искупавшись и тщательно вымыв свои длинные белокурые волосы, Тариэль погрузилась в беспробудный сон. Её растолкала юная наемница.
- Эй, соня, вставай! Ужин через час, а нам еще надо привести себя в порядок и подобрать тебе приличную одежду, - щекотала и весело тараторила девушка.
- Я…хочу еще поспать….. – сонно бормотала Тари.
Не желая, церемонится с капризной принцессой, Кайлина набрала в рот воды и брызнула её на лицо девушки. Та вскочила как ошпаренная – она не привыкла к столь неординарным методам пробуждения.
- Ну, что бы ты хотела надеть, выбирай! – щедро предложила наемница. Её гардероб заметно пополнился за прошедший год.
Принцесса критически осмотрела гардероб. И его содержимое привело её в неописуемый ужас – все казалось ужасно коротком, немного вульгарным и жутко экстравагантным. Она никогда не носила подобных вещей. Но выбирать не приходилось – или это, или грязное платье Ровены. Видя смущенное личико Тари, Кайлина подумала: «Ну а в чем же я, по-твоему, должна выполнять задания? В длинной юбке и на коня-то не сядешь, не говоря уже о спасении от погони!». После пятнадцати минут перекапывания одежды, Тари нашла наиболее приемлемый наряд: белоснежная, длинная, искусно расшитая замысловатым узором по краям рубашка заправлялась под толстый кожаный жилет-нагрудник и достигала середины бедра (Тариэль просто не смогла отказаться от хоть какого-то подобия юбки), на ногах были бриджи из толстого черного материала доходили до середины икры, где начинались удобные сапоги из сыромятной кожи. Светлые волосы она заплела в косу, которая ничуть не портила, а наоборот, даже оттеняла миловидность её личика. Стоя перед зеркалом, принцесса и наемница представляли собой яркий и красивый контраст: скромная, цветущая нежной девичьей красотой белокурая Тариэль и, прекрасная как распустившаяся роза, черноволосая Кайлина.
- Дамы, дамы, я сражен вашей красотой! – так внезапно прозвучало за их спинами, что девушки подпрыгнули на месте.
- Арен, если бы это был не ты, то давно бы уже лежал на полу с кинжалом во лбу! Никогда больше так не делай, понял?... Эй Арен, не делай такое лицо, как будто ты меня не слышишь…Аре-е-е-ен!
- Да тут, я! Тут! – смутился Арен своей минутной слабости. Он был поражен красотой и женственностью принцессы. Живя среди крестьянок и немногочисленных наемниц, он редко встречал по-настоящему красивых девушек. Исключениям были Кайлина и Вейла, но к первой он относился как к сестре, а вторая была уже занята.
- Кстати, познакомься, это Тариэль, наследница Хариона, - опомнилась Кайлина.
- Э-э-э... очень приятно, Ваше Высочество, меня зовут Арен, я тоже наемник, к тому же старинный друг Кайлины, - желая зарекомендовать себя в лучшем свете, представился Арен.
Тариэль обреченно вздохнула. Почему никто не может забыть про её титул и считать её простой семнадцатилетней девушкой?
- Можно без титула, просто Тари,- улыбнувшись, поправила девушка.
- Хорошо, Тари... Зайнэб велел мне передать, что можно спускаться ужинать.
Девушки спустились к столу, где их уже все ждали. Стол был богато накрыт, обычно ужин наемников был сытным, вкусным, но отнюдь не столь изысканным. « Должно быть, Зайнэб ради принцессы постарался» - мелькнуло Кайлина.
Арен тут же предложил Тари место между ним и Зайнэбом. Кайлина бросила на него сердитый взгляд и уселась рядом с Нэрисом, который ещё не был знаком с принцессой, и вкратце рассказала сегодняшние события. Принц Денграда занял почетное место по другую сторону вожака Трады.
- И что с нашими гостями будут делать дальше? – спросил он, бросая настороженный взгляд на Райнеса, который почему-то смотрел на наемницу.
- Без понятия, - развела она руками. – Потому мы и собрались, что бы все обсудить.
- Знаешь, что-то мне не очень нравиться, как этот принц на тебя смотрит...
- Да? А я и не заметила, - прощебетала девушка и состроила милые глазки Райну. – И чем же ты так не доволен? Уж неужто ревнуешь? – рассмеялась она.
- Тебя? Да никогда? – живо откликнулся наемник. – Я не самоубийца. Мне иногда кажется, что ты паучиха, которая после брачного сезона съест своего возлюбленного... Ай, ты что творишь?! – девушка от души пнула его под столом, при этом мило улыбаясь.
Убедившись, что все в сборе, Зайнэб встал и постучал по бокалу, привлекая внимание собравшихся.
- Предлагаю выпить за наших новых знакомых: принцессу Тариэль и принца Райнеса.
При упоминании королевского титула Тари поморщилась. И почему так трудно забыть про её происхождение?
- Так какие у вас планы? – через пару часов спросил глава Трады, когда большая часть его подопечных напилась и разбрелась, кто, куда и за столом кроме него остались две королевские особы, Кайлина, Арен да Нэрис.
- Честно говоря, я тоже согласился на женитьбу против своей воли, лишь потому, что Орест после падения Хариона атакует и нас, и тогда мы не сможем устоять. Так что можно сказать, что я пошел на это только из чувства долга, - начал рассказ после внушительного количества спиртного Райн. – Я должен был прибыть во дворец два дня назад, но задержался в дороге: шпионы Ореста пытались помешать мне. Скорее всего, им уже известно и о побеге принцессы, так что их все силы будут брошены на её поиски.
- А как насчет брака? – как бы невзначай поинтересовалась Тари.
- Ну, учитывая, что вы оба против – рискну предположить, что ничего не будет, - влез Арен.
- Мне кажется, или он ведет себя как придурок? – хихикнула на ухо блондину Кайлина на другом конце стола.
- Нет, тебе не кажется. Он безнадежно влюблен, - покачал головой тот.
- Мой отец не примет отказ от замужества, - печально вздохнула принцесса. – Можно даже не стараться.
- Тогда можно вместе попробовать убедить моего отца. Во всяком случае, раньше он прислушивался ко мне, а когда он увидит печальную Тари, то точно сдастся, - предложил Райнес.
- Да, но до твоего королевства мы, тренированные и приспособленные к трудной жизни наемники, добирались около месяца, а, если учитывать, что Тариэль никогда не совершала столь длинных поездок... – задумался Зайнэб.
- Плюс нужно учитывать, что путешествие будет опасным – соглядаи будут пытаться схватить принцессу... – продолжил мысль принц. – Кстати, а что вы делали в Денграде?
- Сопровождали одного богатого человека, - подал голос Нэрис.
На пару минут в воздухе повисло молчание – все обдумывали возможные планы действий.
- У нас только один выход: кто-то должен поехать с ними в качестве сопровождающих, - заговорил Зайнэб.
- А почему мы вообще должны им помогать? – поинтересовалась Кайлина.
- Потому что это в наших интересах! – рявкнул он так, что сидящие за столом подпрыгнули. – Честное слово, девочка, иногда ты начинаешь нести такую чушь... Если начнется война, то она затронет всех: мирных жителей, нас - наемников, даже разбойников.
Девушка надулась и замолчала.
- И кто же поедет? – попытался, разрядит обстановку Нэрис.
- Это должен быть кто-то, кто не раз доказывал свою полезность на деле. Предлагаю Гейма, Люцифера, Шорка, Дейка...
- Да-да-да! А ещё лучше, давайте поедим всей бандой! Это должен быть небольшой и незаметный отряд, не вызывающий подозрений! – взорвалась Кайлина. – Да вы посмотрите на Шорка, - кивнула она в сторону спящего громилы, - он у кого угодно вызовет подозрение! Пусть это будут люди, которые смогут раствориться в толпе...
- Ты, например! – радостно выдохнула Тари – она уже успела проникнуться симпатией к отважной наемнице, кроме того путешествие среди особей мужского пола не вызывало у неё доверия.
- Почему я? – удивилась девушка.
- Ну... Ты храбрая, хорошо владеешь оружием...
- Нет! Я не пущу её, она слишком ценный экземпляр! – опять рявкнул Зайнэб.
Наемница решительно поднялась со своего места:
- А мое мнение учитывается или нет?!
- Нет! – в унисонс ответили глава Трады, Арен и Нэрис.
- Тогда я еду! – подвела итоги Кайлина.
- Я не пущу её одну! Я тоже еду! – тут же вскочил её старый друг. – Люди могут подумать, что мы просто две пары, путешествующие по свету.
- Гадость, какая... – тихо буркнула в сторону Кайлина, чем вызвала смех Нэриса.
За столом не слышалось ни звука – все ждали окончательного решения Зайнэба:
- Ладно, - наконец, сдался он. – Вы поедите. Но не дай бог, вы не вернетесь... Из-под земли достану! А пока идите, развлекайтесь.
Арен сразу же оживился и пригласил Тариэль на танец, которая в глубине души ужасалась этим так называемым танцам. Кайлина ушла к себе, а Райнес вел беседы с главой Трады.
Ближе к полночи почти все разошлись. Только один Зайнэб восседал на своем троне и гадал, что ждет его подопечных.
- Можно с тобой поговорить? – как всегда, бесшумно возник перед ним Нэрис.
- Конечно.
- Ты, скорее всего, догадываешься, какие чувства я питаю к Кайлине...
- К сожалению – да, и прекрасно тебя понимаю: в свое время я был очарован Вейлой - грустно вздохнул тот.
- Тогда ты отпустишь меня, - присаживаясь рядом на подушки, улыбнулся блондин.
- Езжай. Удерживать тебя было бы глупо. Поразительно: как меняет человека любовь! До того, как она здесь появилась, ты всегда относился к девушкам как к красивым игрушкам, не более... А я ведь помню тебя ещё несмышленым мальчишкой.
- Да, было такое... – рассмеялся Нэрис и старые друзья погрузились в воспоминания...
Зайнэб навсегда запомнил тот день, когда, сопровождая богатого купца из одного города в другой, в небольшой деревушке он встретил восьмилетнего мальчишку. Этот юнец был беспризорником и питался тем, что удавалось украсть. Почему-то наемник проникся к нему жалостью и симпатией, взглянув в его не по-детски осмысленные глаза, и взял с собой. Выполнив работу, он вернулся в Харон и ставил его у себя, дал кров и пищу. Когда парнишка подрос, Зайнэб стал потихоньку учить найденыша воинскому искусству и не прогадал: ученик оказался крайне способным и талантливым, и вскоре, несмотря на малые года, стал полноправным членом их банды. Наемник любил Нэриса, как своего сына и всегда, пусть и не показывал, беспокоился о нем. И вот мальчишка вырос и превратился во взрослого юношу. К тому же, ещё и влюбленного.
- Ладно, иди спать. Завтра утром мы обсудим подробности вашей поездки и, скорее всего, ночью вы двинетесь в путь.
- Из-за стражи? – догадался парень.
- Да. Что-то, а неприятности Кайлина умеет находить. Позаботься о ней.
- Хорошо, - улыбнулся он в ответ.- Спокойной ночи!
Молодые люди стали с первыми петухами, что явно не понравилось принцессе, не привыкшей вставать так рано. Утро обещало быть теплым и солнечным. На умытой росой, уже немного пожухшей траве отражались розоватые блики всходящего солнца. Волновавшийся Зайнэб, не так часто попадавший в такие интересные ситуации, и чувствовавший, что от него, пусть и частично, зависит судьба королевства, держал сумки с необходимым снаряжением и провизией на неделю.
- Я считаю, что больше нет смысла давать вам еды, незачем обременять себя лишней поклажей. Вы можете купить еду в попутных деревеньках, а запас воды всегда обеспечит родник, - с отцовской улыбкой сказал Зайнэб. Что ни говори, а он привязался к этой отважной девушке, все они – и Кайлина, и Арен, и Нэрис – были его семьей, и за каждого он по-своему переживал.
Перед самым отъездом возникла небольшая заминка. Причиной её, что в общем то и неудивительно, была юная принцесса. Зайнэб приготовил для неё прекрасную гнедую кобылку – тихую и покладистую, однако…
- Понимаете, - смущенно начала Тари, - я не умею ездить на лошади….
- О боже!!! Я чувствую, что еще намучаюсь с этой девушкой! – воскликнула наемница – ну и откуда ты такая неумеха!
- Она может ехать со мной, - с готовностью предложил свои услуги Арен, - я всегда рад помочь!
- Да мы и не сомневались, - пробурчала Кайлина и, видя умоляющее лицо Тариэль, скрепя сердце сказала, - ты поедешь со мной. Вихрь хоть быстрый и своевольный, однако, он может быть весьма тихим конем, ты можешь не волноваться, Зайнэб.
- Спасибо! Спасибо тебе большое!!! – воскликнула обрадованная принцесса, - я сделаю все, что ты хочешь!
- Ну, прежде всего, слезь с моей шеи, ты меня задушишь, - ворчливо, но в тоже время польщено заметила наемница. Она чувствовала, что им предстоят интересные приключения, однако, внезапно, чувство какой-то скрытой тревоги кольнуло сердце девушки.
В конюшню вошел Нэрис.
- Ты пришел с нами попрощаться? Как это мило с твоей стороны, Нэрис, - желая подавить в душе плохое предчувствие, спросила Кайлина.
- Нет, моя дорогая, ты от меня так просто не отделаешься. Зайнэб попросил меня поехать с вами, он сказал, что лишняя профессиональная помощь никогда не помешает. Ведь надо же кому-то охранять двух столь прекрасных и беззащитных девушек, - со скрытой усмешкой в голосе продекламировал Нэрис. Он решил не говорить истинную причину его поездки.
- Это я то беззащитная?!!! – вспыхнула Кайлина, - спасай свой лоб от моей стрелы, ты меня явно недооцениваешь!
- Ну, хватит, хватит. Успокойся, я думаю, что нам еще представится случай убедиться в твоей меткости, - как всегда в подобных случаях, мягко успокоил подругу Арен.
«Тоже мне! Герой-любовник нашелся! Да без меня ты бы до сих пор в деревне пахал и доил коров!» - про себя думала еще не успокоившаяся Кайлина.
И вот отряд, наконец, тронулся в путь. У ворот здания столпились наемники, во главе с Зайнэбом. Каждый старался потрепать по плечу парней и пожелать скорого возвращения Кайлине. Чтобы не вызвать подозрения у горожан, и не нарваться на стражу, молодые люди разделились на две группы – Кайлина с принцессой и Нэрисом, и Арен с принцем Райнесом. Они условились, что второй отряд пройдет через ворота на полчаса позже них, и они встретятся неподалеку от родной деревушки Кайлины. На Тариэль накинули грязный балахон, чтобы скрыть её светлые волосы. Однако, без инцидента со стражей все равно не обошлось:
- Стойте, кто вы? Куда идете? – спросил один из подвыпивших стражников, охранявших ворота. Тариэль съежилась за спиной Кайлины, в предвкушении неприятностей.
- Мы идем проведать нашу больную мать, в деревушку, а в Хароне мы зарабатываем деньги. У нас очень большая семья, - уверенно сказала Кайлина.
- Нет, ты хочешь нас провести! Ты – принцесса Тариэль! – услышав эти слова, Кайлина прыснула со смеху. Она надеялась на более серьезное обвинение.
- Да ты что, Одрик! Похоже, тот стакан эля был уже лишним! У принцессы светлые волосы, а у этой благородной девушки волосы черны как крыло ворона! – вмешался подоспевший второй страж и, обращаясь к Кайлине, добавил, - простите его. Этот несчастный праздновал рождение своего сына и, похоже, перебрал лишнего. Вы можете проезжать, надеюсь, что ваша мать поправится.
Спасибо, - с трудом сдерживаясь от смеха, поблагодарила Кайлина.
- Похоже, наше путешествие не будет скучным, - заметил Нэрис после того, как они покинули пределы города,- все еще только начинается….