История, которую мы вам расскажем, произошла много сотен лет назад. Во времена рыцарей и королей, пророков и принцев, существовало королевство Хариона. Это был земной эдем, где круглый год зеленели деревья и пели птицы. К сожалению, мощное землетрясение скрыло под землей это сказочное место. И, тем не менее, книги донесли до нас историю о двух девушка, разных, но, все-таки, схожих духом, и об их путешествии в поисках любви и счастья.

* * *

Часть первая.
История начинается...


В этот день у короля и королевы Хариона произошла радостное событие: на свет появилась их дочь, наследница престола. Смотря на лежащую в колыбели малышку, король не мог сдержать слез счастья, ведь, долгое время их семья была бездетной. Радостные родители назвали малютку Тариэль и устроили в её честь настоящий праздник. Никто не знал, но одновременно с королевской дочерью, на окраине небольшой деревушки, на свет появилась другая девочка – Кайлина. Она родилась в семье бедного крестьянина и даже не подозревала о своей судьбе. Но об этом позже...

* * *

Спустя шестнадцать лет на окраине небольшой деревни...

Пламя было видно издали. Шестнадцатилетняя девушка изо всех сил бежала туда, где находился дом. Туда, где бушевал огонь. Жилище её семьи располагалось в километре от деревни, и должно было пройти некоторое время, прежде чем кто-нибудь пришел на помощь. Кайлина металась вокруг здания, пытаясь найти вход. Возможно, кто-то ещё жив... Пламя ещё не успело охватить все полностью и, к счастью, черный вход был цел. Прикрывая рот тряпкой, девушка вошла в дом, побежала в спальню родителей, находившуюся на первом этаже, но мать и отец были мертвы – они задохнулись от дыма. «Что же произошло? » - мелькнуло в её голове. Кайлины дома не оказалось – допоздна тренировалась стрелять из лука в поле. За то время, что она пыталась прийти в себя, огонь успел добраться до спальни. Услышав, звук обваливающихся балок, девушка двинулась к выходу. Если она не может никого спасти, а братья точно были мертвы, так как вся верхняя часть была охвачена пламенем, – то надо спасаться самой. Стоило ей выйти, как последние брусья, рухнули, и второй этаж полностью обвалился. В воздухе пахло горелым деревом. Кайлина позволила себе упасть на колени и, спрятав лицо в ладонях, расплакаться. Вся жизнь в один момент разрушилась. Девушка лишилась всех – родителей и двух братьев. Стали подтягиваться люди и пытаться потушить огонь, пока тот не распространился на лес. Среди подоспевших, была подруга её матери – Рейя. Увидев полубезумную девушку, она всплеснула руками.
- Девочка моя, ты цела! – пожилая женщина подбежала к Кайлине и попыталась поднять её на ноги.- Да что ж такое твориться?! Идем, тебе нельзя здесь оставаться!
- Пожалуйста, оставьте меня... – еле слышно прошептала в ответ несчастная.
- Нет, нет и нет! Я не оставлю тебя здесь! Арен, - позвала она своего сына, - помоги мне. Нужно отнести её домой.
Парень лет двадцати пяти молча подошел к девушке и, взяв её на руки, понес к их жилищу. Рейя шла следом.

Было около пяти часов утра, когда Кайлина пришла в себя. Солнце только начало вставать, природа пробуждалась: чирикали птички, из разных щелей вылезали погреться на солнышке букашки, на траве, цветах и листьях деревьев блестела роса.
Она села на кровати и мучительно долго пыталась понять, что случилось и где она находится. Её размышления прервала Рейя.
- Ты уже пришла в себя? Как ты себя чувствуешь? – озабоченно потрогала лоб девушки женщина, присаживаясь на кровать.
- Все в порядке... А... почему я не дома? – растерянно спросила та.
- Ты ничего не помнишь? Совсем?
- Постойте... – она попыталась вспомнить события вчерашнего дня. – Я тренировалась на поле, а потом... – у неё внутри все похолодело. – Пожар... Это правда?!
- Да, - сожалением ответила подруга матери. – Ты одна выжила. Жители деревни всю ночь разбирали пепелище. Тела нашли, но они сильно обуглились, поэтому их сразу положили в гробы. Сегодня похороны. Конюшня осталась нетронутой – конь стоит в нашем стойле. Оставайся жить с нами, мы будем только рады.
- Спасибо за предложение, тетушка Рейя, я ещё подумаю, - смотря в окно, промолвила девушка
- Конечно, ты пережила такое потрясение! Бедное дитя... – причитала она, покидая комнату.
Убедившись, что женщина ушла, Кайлина быстро оделась, подошла к окну и тихонько выбралась на улицу. Хорошо ей выделили комнату на первом этаже. Девушка направилась в конюшню, где стоял Вихрь – двухгодовалый жеребец их семьи, вороной, без единого пятнышка, масти и необычайно умный. Из сарая вышел Арен, и ей пришлось спрятаться за стогом сена, чтобы остаться незамеченной. Оглядываясь по сторонам, она вошла в конюшню. Конь, было, заржал, увидев дочь хозяина, но Кайлина быстро погладила его по морде и приложила палец к губам. Потом осторожно вывела его наружу и, не надевая седла, поскакала в сторону дома.
На поляне зеленела трава, росли цветы, журчал ручеёк... Но ужасное пепелище портило всю идиллию. Девушка привязала коня у дерева, и сама подошла к тому, что ещё вчера было её домом. На глаза набегали слезы, которые она не могла сдерживать, и которые текли по щекам, оставляя за собой блестящие на солнце дорожки. Выплакавшись, Кайлина осторожно прошлась по остаткам жилища, в поисках уцелевших вещей. На удивление, ей удалось обнаружить любимый кинжал старшего брата – рукоять была испорчена, но лезвие не пострадало. Вероятно, Дэниэл – местный кузнец – сможет его восстановить. Убедившись, что здесь больше делать нечего, она поехала обратно, моля Бога, чтобы её не успели хватиться – солнце уже было в зените.

Поставив коня в стойло, девушка влезла в комнату через окно и, раздевшись, легла в кровать. Как оказалось, вовремя - дверь отворилась, и на пороге появился Арен.
- Скоро начнутся похороны, - осторожно начал он. – Ты пойдешь?
- Глупый вопрос, - ответила Кайлина, смотря в потолок. В воздухе повисло молчание.
- Тогда тебе следует надеть вот это, - она только сейчас заметила, что парень принес одежду: юбку и простенькую блузу. Все черное.
- Прости, я не заметила...
- Глупости. Ты пережила сильное потрясение, ничего удивительного, - кладя вещи на стул, промолвил Арен. – Мы ждем тебя внизу через двадцать минут, - он направился к выходу, но на пороге помедлил:
- Кстати... Ты не думала о предложении моей матери?
- Нет, - соврала девушка, хотя в душе она уже все для себя решила.
- Ладно. Тебя никто не торопит, - мягко произнес парень и скрылся за дверью.
Кайлина вздохнула. Она была благодарна семье Рейи за все, но она чувствовала себя обузой для них. В голове уже созревал план дальнейших действий: можно было поехать в столицу и работать наемником, вместе с какой-нибудь бандой... Вспомнив про время, девушка быстро надела принесенную одежду и спустилась вниз. Тётушка Рейя, её муж и Арен поджидали её.
Во время похорон Кайлина не промолвила ни слова, и ни одна слезинка не выкатилась из её изумрудных глаз. Слезы кончились раз и навсегда.

На следующий день, рано утром, прихватив кинжал, она пошла к кузнецу. Подойдя к мастерской, девушка постучала, ответа не последовало. Подождав ещё немного, Кайлина собиралась уходить, как вдруг, случайно толкнула дверь, оказавшуюся незапертой. Поборов сомнения, она вошла внутрь. В помещении было на редкость тихо.
- Здесь кто-нибудь есть? – позвала девушка.
- Я здесь! – раздался голос откуда-то с заднего двора.
Облегченно вздохнув, она быстро вышла на улицу. Дэниэл подковывал лошадь. Ему было около сорока. Это был широкоплечный и могучий воин, с седеющими волосами и черными глазами, не раз, участвовавший в сражениях. Поперек левого глаза тянулся длинный шрам – одно из подтверждений его боевого прошлого. Но, несмотря на грозный вид, он был добрым и отзывчивым. Войны не смогли убить в нем человека, что говорило о силе характера.
- Привет! Я тебя не сильно отвлекаю?
- Привет, Кайлина. Ну что ты, конечно нет. Я уже заканчиваю, подожди пару минут в мастерской.
Пока кузнец заканчивал возиться с лошадью, она разглядывала различное оружие. Мечи самых разных форм, кинжалы, луки, сабли – чего здесь только не было! Особенно ей приглянулся добротный лук из крепкого дерева с металлическими накладками и отличной тетивой.
- Так что ты хотела? – поинтересовался кузнец, входя в помещение. – Я смотрю, тебе приглянулся этот лук – арианское дерево и сталь, - кивнул он в сторону оружия, которое разглядывала девушка.
- Да, он хорош. Я пришла к тебе вот, по какому поводу, - промолвила она, доставая и ложа на стол сверток. - Посмотри, может, ты сможешь его восстановить?
Дэниэл развернул тряпку и осмотрел кинжал.
- Невероятно! Элдесская сталь – одна из прочнейших в мире! Где ты это взяла?
- Это кинжал Эрика.
- Твоего старшего брата... Могу представить, как он для тебя дорог. Рукоять сильно пострадала, но лезвие в отличном состоянии. Я сделаю его.
- Спасибо, - обняла кузнеца Кайлина.
-Будет тебе... – был тронут тот. – Зайди через два дня.

Разобравшись с кинжалом, девушка не пошла к Рейе, а направилась к учителю Берну, который обучал её стрельбе из лука. Этот старый человек жил один на краю деревни в небольшом домике. Среди народа он так же слыл знахарем. Если она собирается уехать в столицу, то ей было необходимо улучшить свои боевые навыки. По пути воображение рисовало ей сцены различных сражений, приключений и веселой жизни. Время полетело незаметно, и вот она уже стояла на пороге маленького домика. Не успела девушка поднести руку к двери, чтобы постучать, как из-за нее раздался ровный, немного хриплый голос:
- Входи девочка, входи.
Кайлина улыбнулась - как учитель заранее узнавал о приближении людей, для неё оставалось загадкой. На все расспросы он лишь улыбался и говорил, что мудрость приходит с годами. Некоторые сторонились его, но те, кто хорошо знал, мог поручиться, что более отзывчивого и понимающего человека нет.
Она вошла внутрь. Обстановка была простой и бедной: деревянная кровать, стол, пара обшарпанных стульев, потрепанное кресло, небольшой шкафчик. Единственное, что было странным: связки самых разных растений, свисающих с потолка. Берн умел варить настои почти от всех заболеваний. Сейчас он сидел в кресле и смотрел в окно.
- Здравствуйте, учитель.
- Здравствуй, садись, - он кивнул на стул около окна. Девушка, скрывая недоумение, села. Берн вздохнул, встал и сел напротив неё. Потом, подперев рукой голову, несколько минут молча смотрел на Кайлину, отчего той стало неуютно под столь пристальным взглядом. Наконец, он нахмурился и промолвил:
- Знаю я, о чем ты пришла просить. И замыслы твои вижу наперед. Что ж тут скажешь? Опасную вещь, задумала ты, но я, так уж и быть, помогу. Не потому что хочу, но потому что так надо. Потом сама все поймешь.
- Спасибо, - обрадовалась девушка. – Я никогда не забуду...
- Не спеши наперед благодарить, - недовольно перебил он её. Идем, - вставая из-за стола и снимая со стены лук, - тебе надо многому научиться.
Они прошли в поле, на краю которого росли деревья. На нем обычно проходили тренировки. К деревьям были прикреплены различные мишени – вазы, чашки, деревянные круги, разделенные на зоны.
- До этого ты стреляла с близких дистанций. Теперь необходимо научиться стрелять издалека. Держи, попробуй, - протянул учитель ей лук. Кайлина взяла его в руки, натянула тетиву, прицелилась и выстрелила. Стрела упала, не долетев до мишени.
- Ты полагаешься только на глаза. Зрение, конечно важно, но не забывай о других чувствах, - Берн взял у нее оружие и, почти не прицеливаясь, выстрелил. Один из глиняных кувшинов разлетелся на тысячи осколков.
- Как вам это удается?!
- Я доверяю сердцу и интуиции, - он отдал лук девушке и, положив свои руки поверх её, натянул тетиву. – А теперь представь, как стрела попадает в мишень.
Стрела со свистом пролетела через поле и разбила чашку.
- Попробуй сама.
Кайлина представила все, как сказал учитель, и выстрелила. Оперенное древко попало в «яблочко» деревянного круга...
Когда Берн отпустил её, солнце уже склонялось к закату. Рейя пожурила девушку за её исчезновение, но, услышав, что та проводила время, «помогая знахарю», смягчилась.
- Ладно, только впредь предупреждай, перед уходом. Идем ужинать...

Незаметно прошли два дня, и Кайлина отправилась к Дэниэлу. Сегодня он оказался в мастерской.
- Проходи, - улыбнулся кузнец, заметив стоящую в дверях девушку, потом встал и взял с одной из многочисленных полок свёрток.
Она с замиранием сердца подошла к столу, где мастер разворачивал тряпку.
- Я постарался сделать его максимально удобным и обтекаемым. Держи, - протянул он ей кинжал.
Это было совершенное оружие – остро отточенное, тонкое, но твердое лезвие, удобная рукоять идеально ложилась в руку. Новую рукоять кузнец снабдил с другого конца ещё одним, меньшим, чем основное, лезвием. Такое строение позволяло проводить атаки обоими сторонами кинжала, что было очень удобным и функциональным, кроме того, клинок был отлично сбалансирован.
- Он великолепен! Я так благодарна тебе! Спасибо! – девушка подпрыгнула и чмокнула кузнеца в щеку.
- Ну, все, у меня много работы... – заворчал он, незаметно смахнув скупую слезу с глаза.
Кайлина бережно завернула кинжал обратно в тряпку, отнесла домой и спрятала под
кроватью, под вынимающейся доской. Убедившись, что все в порядке, она уже собиралась пойти к Берну – предстоял ещё один день упорных тренировок - как неожиданно раздался стук в дверь.
- Войдите! – ответила девушка.
На пороге возник Арен.
- Привет! Ты не занята?
- Да нет, проходи.
Парень прошел в комнату и сел на стул. Потом, осторожно начал разговор:
- У тебя все в порядке?
- Да, - удивилась та. - А что такое?
- Да нет, ничего. Просто в последнее время ты все время где-то попадаешь, поздно приходишь... – пристально посмотрел Арен на неё. – Ты, ведь, знаешь, что ты для меня – как сестра. Честно говоря, я беспокоюсь.
- Я знаю, - улыбнулась Кайлина, - но поверь – не стоит. Я уже выросла.
- Обещай, что не станешь делать глупостей. Хорошо?
- О чем ты думаешь? Конечно, не буду.
- Ладно, извини, что отнял время, - он встал и направился к выходу.
- Ничего, заходи!

Спустя месяц, девушка заканчивала свою последнюю тренировку.
- Так, молодец, попробуй ещё раз, - Берн был доволен способной ученицей.
Кайлина развернула Вихря и поскакала к деревьям, на ходу вскидывая лук. Несколько стрел одна за другой поразили мишени. Когда до деревьев оставалось десять метров, девушка отпустила поводья, зная, что конь сделает все, как надо, и привстала на стременах, натягивая тетиву. Оставшиеся кувшины и чашки обдали землю волной глиняных осколков.
- Ты готова, - улыбнулся учитель.
Она пришпорила коня и, подъехав к Берну, соскочила на землю, приземлившись с кошачьей грацией и ловкостью.
- Вы сдержали своё обещание, низко поклонилась она ему. – А я сдержу своё и никогда о вас не забуду.
- Очень хочется верить. Идем, выпьем чаю.
Кайлина отпустила Вихря, который поскакал домой, а сама пошла за учителем.

Растопив печь и поставив греться воду, старый учитель сел за столом напротив девушки.
- Ты не передумала? – пристально, совсем, как месяц назад, посмотрел он на неё.
- Нет, - покачала головой ученица. Я все окончательно решила. Завтра на рассвете я отправляюсь в столицу.
- Будешь работать наемницей, я правильно угадал?
- От вас ничего не скроешь, - улыбнулась та. – Да. Они неплохо зарабатывают. Часть денег буду посылать Рейе и её семье. И о вас не забуду: в Хароне можно найти травы, которые у нас не растут.
- Спасибо тебе, девочка. Я хочу сделать тебе подарок, - подходя к шкафчику, доставая оттуда большой сверток и кладя его перед девушкой, загадочно проговорил Берн. – Ну же, разворачивай.
Кайлина с трепетом развернула бумагу и тряпки, в которые было упаковано что-то большой, но легкое, и пораженно ахнула. На столе лежал лук и колчан со стрелами итильской работы. Всем, кто хоть немного разбирался в оружии, было известно, что мастера Итилии, южной страны, славились своими луками и стрелами: все было изготовлено из легкого, но невероятно прочного дерева, так же использовался накладки из адалина, самого прочного и дорогого в мире металла, украшенные замысловатой резьбой. Она посмотрела на учителя:
- Простите, но я не могу принять этот подарок. Он слишком дорогой.
- Глупая, ты думаешь, я стал бы давать такое оружие, если бы не был полностью уверен, что ты его заслуживаешь? Когда-то давно оно верою и правдою служило мне во время моей кочевой жизни. Теперь пришло твое время...


С вечера, когда все легли спать, девушка приготовила еду – до столицы нужно было добираться около недели, и она точно не знала, будут ли по пути попадаться населенные пункты. Потом села и написала прощальную записку:
«Дорогая тётушка Рейя! Простите меня за все неудобства, которые я вам причиняла. Я не уверена, что мы ещё увидимся, но что бы не случилось, вы навсегда в останетесь в моем сердце. Я еду в Харон, столицу нашего королевства. Говорят, что там можно найти хорошую работу. Обо мне не печальтесь, ибо я покидаю вас по своей воле. Вы заменили мне семью и спасли, когда я была на грани отчаянья, за что я очень благодарна. Но время идет, и я чувствую, что мне нужно идти вперед. Обещаю, что если мы не сможем больше увидеться, то вы услышите обо мне.
Прощайте, ваша Кайлина»
Оставив письмо на видном месте на кухне, она пошла спать, предварительно сложив все нужные вещи в конюшне.

Встав с восходом солнца, Кайлина незаметно покинула дом и направилась в конюшню. Вихрь уже не спал, а тихо ждал хозяйку. Из одежды она предпочла легкие полотняные штаны с клепаным поясом, широкую, свободную блузу с корсетом и сапоги из грубой кожи. На поясе висел кинжал Эрика, за спиной – лук и колчан со стрелами. Убедившись, что все собрано, она вывела коня на улицу и, бросив последний прощальный взгляд на деревню, где прошло детство, вскочила на Вихря. Девушка старалась как можно дальше уехать от деревни, опасаясь, что её начнут искать. После пятичасовой езды она решила сделать привал возле небольшого ручья. Беглянка сидела под сенью старого дуба и наслаждалась прохладой, когда вдалеке показался всадник. Он быстро приближался, и Кайлина всерьез забеспокоилась, наблюдая за ним. «А что если меня хватились? Может спрятаться... Но где? Да и поздно уже, он наверняка меня заметил...». Она решила отдаться судьбе и ничего не предпринимать. Каково же было её удивление, когда она увидела Арена. Сначала она молча смотрела на него, но потом заговорила:
- Напрасно ты приехал. Я не вернусь.
- А кто сказал, что я собираюсь тебя возвращать? Глупости, какие! - усмехнулся парень, похлопывая по дорожному рюкзаку. – Я еду с тобой.
Девушка потеряла дар речи. После продолжительной паузы она, наконец, выдавила из себя:
- Это шутка?
- Почему же? – казалось, он веселиться от всей души. – Я давно собирался уезжать из деревни. Знаешь, а в спешке ты преодолеваешь большие расстояния за короткое время...
- ???
- Да расслабься ты, наконец! Все путем. Я сказал матери, что мы едем вместе, просто ты выехала чуть пораньше.
- А как же моя записка? – подозрительно посмотрела она на довольного парня.
- Эта? – доставая из кармана аккуратно сложенный листок, ухмыльнулся он. – Не слишком ли много трагизма?
- Ты... Ты прочел?! Это было адресовано не тебе! – её лицо пылало гневом.
- Эй, успокойся, - развел руками парень. – Все равно одна ты ничего не сможешь сделать. А ещё в лесах, да и на дорогах тоже, полно разбойников. Так что тебе не отвертеться.
Кайлина тяжело вздохнула. Похоже, придется смириться с тем, что этот фрукт будет таскаться за ней. Что ж, вдвоем дорога веселей...

Пара дней прошла тихо и спокойно. Путники почти не разговаривали, лишь изредка перебрасывались короткими фразами. Кайлина думала о предстоящей жизни и в душе радовалась грядущим переменам. Арен размышлял, как их примут наемники, ведь, новички тяжело приживались в уже сложившихся кампаниях.

На третий день деревни кончились, и им пришлось заночевать в лесу, куда сворачивала дорога. Девушка набрала хвороста, а Арен развел огонь. После скудного ужина – предстоял ещё довольно долгий путь – Кайлина сидела на попоне Вихря и, прислонившись спиной к одному из многочисленных деревьев, смотрела в костер.
- Почему ты поехал со мной? Ладно, я уехала, ведь я жила в чужой семье, где и без меня хватало хлопот.
- Знаешь, просто мне надоела однообразная жизнь нашей деревни, захотелось новых ощущений. Да и потом, как я мог отпустить тебя одну? Ты ещё слишком неопытна и можешь легко нарваться на неприятности.
- Ты плохого обо мне мнения, - усмехнулась она. – Как думаешь, чем я занималась весь этот месяц с утра до вечера? Я училась.
- И чему же ты научилась? – с искоркой иронии улыбнулся парень.
- Я прекрасно стреляю из лука и могу поразить почти любую мишень.
- Хорошо, попробуй сбить вон ту шишку, - указал он на верхушку дерева.
Девушка молча встала, натянула тетиву и прицелилась. Стрела со свистом рассекла воздух, а через некоторое время упала на землю с нанизанной на неё шишкой. Пока Кайлина была занята мишенью, Арен тихо подкрался к ней со спины и положил руку на плечо. От неожиданности та подпрыгнула и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, ударила парня луком по голове.
- Эй, поаккуратней! – раздался его возмущенный голос.
- Ты что творишь?! – заорала на него девушка. – Больше никогда так не делай!!!
- Спокойствие, только спокойствие... - нудным голосом начал, было, он, но тут же замолк и принялся уворачиваться от летящих в него шишек. – Да дай же мне, наконец, объяснить, зачем я это сделал!
Она на некоторое время прекратила кидать свои снаряды и стояла, дожидаясь объяснений и при этом подбрасывая в воздух шишку.
- Да, не спорю – ты отлично стреляешь из лука. Но, в ближнем бою ты совершенно не защищена. Я видел у тебя кинжал. Ты умеешь им пользоваться?
Кайлина отрицательно покачала головой. Как не было горько это признавать, но Арен был прав.
- Я могу научить тебя основным правилам кинжального боя, тонкостей я и сам не знаю. Но, это лучше, чем совсем ничего...


Спустя неделю они стояли перед мощными каменными воротами Харона. Оставшиеся дни пути прошли спокойно. Арен сумел научить девушку драться кинжалом, что у неё теперь весьма неплохо получалось.
- Стоять! Кто такие и куда направляетесь? – преградила дорогу городская стража.
- Мы из Натогана. Приехали искать работу, - ответил парень.
- Проходите.
Стража отворила среднего размера дверь в воротах, и путники вошли в город. Было около одиннадцати вечера и нужно было где-то остановиться. После продолжительных поисков друзья решили остановиться в таверне «У Дерека». Отдав лошадей мальчишке-конюху, они прошли в зал таверны. Дереком был пожилой человек невысокого роста, плотного телосложения, стоявший за барной стойкой, и отдававший приказы прислуге, которая обслуживала клиентов.
- Здравствуйте. Нам нужны две комнаты, - начал разговор Арен.
- Осталась только одна комната. Лето – сезон работы. Все гостиницы и таверны заняты. Будете, брать комнату или нет?
- Берем, - вздохнул парень, несмотря на немые протесты спутницы.
- Лика, проводи гостей в их комнату.
Девушка с миловидной внешностью проводила друзей в их комнату на второй этаж, убранство которой было небогатым: деревянная кровать, стол, пара стульев, комод да медвежья шкура на полу.
- И как же ты собираешься делить кровать? – после ухода прислуги, глядя на узкое спальное место, со смешком спросила Кайлина. – Я с тобой спать не собираюсь!
- А я и не прошу. Ложись на кровати, а я, - он улегся на шкуру, - на полу. Только дай, пожалуйста, подушку.
Девушка покачала головой и кинула в Арена подушку. Он что-то пробормотал в ответ, устроился поудобней и, повернувшись к ней спиной, мгновенно заснул. В воздухе повисла тишина, лишь изредка нарушаемая приглушенными звуками, доносившимися снизу. Убедившись, что вредный фрукт крепко спит, Кайлина тихонько встала, оделась, взяла кинжал на всякий случай и, погасив свечу, выскользнула из комнаты.

В таверне, не смотря на поздний час, сидел народ. Девушка прошла за барную стойку и, усевшись, заказала вино. Несколько человек сидели в дальнем углу и о чем-то разговаривали, рядом с девушкой сидел одноглазый бугай. Где он оставил свой глаз, Кайлина могла лишь догадываться, смотря на зазубренную саблю с темными засохшими пятнами. Через некоторое время к ней подошел владелец заведения и от скуки начал разговор.
- Вы с другом, вообще, откуда будете?
- Из Натогана. Приехали искать работу, - ответила та, радуясь возможности хоть что-нибудь узнать о жизни столицы.
- Ну, работу сейчас все едут искать, да только не все находят. Лето для нас, владельцев таверн и гостинец, - самый прибыльный сезон. И чем же такая красавица собирается заниматься? – оглядывая взглядом стройную черноволосую девушку, спросил он. – Приличную работу, ты вряд ли, найдешь. Разве что посудомойкой.
- Мне нужно найти наемников.
В зале повисла полная тишина. Все смотрели на неё: кто-то с испугом, кто-то с недоумением, а кто-то с усмешкой. Наконец, бугай, сидящий рядом, с грохотом поставил кружку на стол и заговорил:
- И что же тебе нужно от наемников, милашка?
- Я сама хочу стать наемницей, - прямо ответила Кайлина. – Хочу с ними работать.
Зал громко засмеялся
- Ну, разве что в роли жрицы любви, - сквозь хохот выдавил бугай.
- Не стоит меня недооценивать, - прошипела девушка. – Я стою десятка таких, как ты!
В зале опять повисла тишина. Теперь все, без исключения, смотрели на неё со страхом.
- Ты знаешь, с кем разговариваешь? – как можно спокойней начал здоровяк.
- Конечно же, нет, иначе бы так не сказала! – быстро заговорил Дерек, пытаясь вытащить девушку из неприятностей.
- Не выгораживай её, Дерек.
- Я не знаю, и знать не хочу! И мне все равно: кем бы ты не был, тебе никто не давал права оскорблять меня! – резко бросила она.
- Выйдем на улицу, крошка.
Кайлина молча встала и направилась к выходу, хотя внутри у неё все трепетало – противник был вдвое её выше и массивнее. Все посетители таверны пошли следом. На улице бугай стал напротив девушки и заговорил:
- На будущее: я - Зайнэб, главарь наемников Трады - самой многочисленной и сильной банды в городе. Ты хотела стать наемницей? Отлично. Если сможешь хоть раз меня задеть – я приму тебя в свою банду.
- Меня и моего друга.
- Идет, - криво усмехнулся Зайнэб.
- Брат, успокойся. Стоит связываться с ней? – вышел на свет молодой человек лет двадцати, стройный блондин с голубыми глазами и симпатичными чертами лица.
- Не беспокойся, Нэрис, я хочу лишь преподать ей урок вежливости, - сжимая в руке саблю, улыбнулся глава Трады.
Девушка сглотнула и крепче сжала кинжал. Она должна победить, во что бы то ни стало! Но как победить того, кто имеет явное преимущество в размере и силе? Разве, что, хитростью и ловкостью...
Не дожидаясь, пока противник начнет атаковать, она ринулась в бой. Быстро нырнув под руку Зайнэба, Кайлина выбросила руку с кинжалом в сторону, но враг среагировал и вовремя ушел от атаки. Он сделал несколько выпадов саблей, которые она едва успела отразить – настолько быстро мелькало оружие. Поразмыслив, девушка сделала ответный выпад, потом развернулась вокруг своей оси, ударила сверху, затем, оперевшись на руки, ударила врага ногами в грудь. Зайнэб пошатнулся, но устоял. Он одобрительно кивнул головой и пошел в контратаку. Кайлина смогла отразить лишь три удара, от четвертого она просто увернулась – настолько сильным он был. Сабля прошлась по стене, высекая искры.
- Деточка, а ты неплохо дерешься. Кто тебя учил? – развеселился противник.
Но она не ответила и молча, сделав сальто, приземлилась позади врага и нанесла удар, который он успешно парировал. Зайнэб загонял её в угол, где она не смогла бы уворачиваться от ударов. К сожалению, девушка заметила это слишком поздно. Оглянувшись по сторонам, в поисках выхода, она заметила только самодовольную улыбку противника. Ну, уж нет, она не сдастся! Кайлина повернулась спиной к главарю Трады и побежала вверх по стене. Достигнув нужной высоты, она с силой оттолкнулась ногами, сделала сальто, во время полета держа руку с кинжалом вытянутой, приземлилась на землю. Окружающие восхищенно зааплодировали, а девушка, воспользовавшись моментом, ударила Зайнэба по руке, аккуратно распоров рукав рубашки.
- Браво! – улыбнулся он, пряча оружие. – Ты великолепно дралась! Можешь собирать вещи – завтра утром Нэрис зайдет за вами.
Она обрадовано улыбнулась.
- Теперь признаешь, что от меня будет толк во время боя?
- Да, беру свои слова обратно. Только мы все равно ещё поработаем над твоей техникой боя. А сейчас прошу извинить, но мне пора, - главарь Трады развернулся и скрылся во мраке ночи вместе с Нэрисом.
Народ стал расходиться – кто домой, кто обратно в таверну. Дерек подошел к девушке.
- Девочка, сегодня звезды и удача на твоей стороне. Ещё никому не удавалось оскорбить Зейнэба и уйти от ответа. И уж тем более попасть к нему в банду. Но теперь можешь не беспокоиться – он человек чести и о своих людях заботится. А сейчас иди-ка лучше спать. Насколько я знаю Нэриса, он придет ни свет ни заря...

В шесть часов утра под окнами друзей раздался пронзительный свист. Сонный Арен высунулся в окно и уже хотел обругать юношу, но тут вскочила Кайлина. Она прикрыла свою наготу простынею и подошла к окну.
- Красавица, пора идти! – нагло оглядывая девушку, усмехнулся Нэрис.
- Да ты кто такой!!! – возмущенной завопил её спутник, заталкивая девушку обратно в комнату.
- Успокойся, это мой знакомый. Он проводит нас к наемникам, собирайся, - ответила она, невозмутимо скидывая простыню и начиная одеваться.
Арен, смущенный наготой подруги, принялся собираться.
Через двадцать минут они стояли перед Нэрисом. Девушка сходила в конюшню, и теперь держала поводья коней.
- Это твой конь? – с восхищением рассматривал наемник Вихря.
- Да, это мой. Мы едем, или как?
Нэрис тоже оказался верхом, и трое всадников помчались по многочисленным улочкам города. Поначалу Кайлина пыталась запомнить дорогу, но вскоре запуталась, так как их маршрут без конца вилял, и просто смотрела по сторонам, восхищаясь строениями, а наемник рассказывал о них.
- Может, все-таки объяснишь, что происходит? – недовольно буркнул Арен, когда Нэрис отвлекся.
- Только, обещай, что не будешь ругаться...
Спустя полчаса они стояли перед большим, заброшенным каменным зданием. Огромные каменные блоки, из которых он был сложен, потемнели от времени и были частично размыты дождями, окна заколочены.
- Мы на месте, - провозгласил наемник.
- Здесь? – ужаснулся Арен. – Не похоже, чтобы это место было обитаемым.
- Пораскинь мозгами, - усмехнулся Нэрис, подходя к двери. – Наемники вне закона. Так что ж, по-твоему, мы будем устраивать свое логово на видном месте? Идем, сейчас сам все увидишь.
Он отворил дверь, жестом приглашая друзей войти. Троица прошла по коридору вглубь. Кайлина потеряла дар речи: насколько разным дом был снаружи и внутри. Все было застелено коврами и завалено подушками самых разных размеров, на которых отдыхали члены банды Трады. По стенам висело множество свечей в канделябрах, освещающих помещение. В дальнем левом углу находилось что-то вроде кухни, на которой суетились женщины, исполняющие роль и прислуги, и жриц любви одновременно. Возле одной из стен располагалось кресло с высокой спинкой – «трон» Зайнэба. Самого главаря банды нигде не было видно. В конце просторного зала была дверь, ведущая в другие комнаты.
- Зайнэб скоро прейдет, можете пока осмотреться, - сказал Нэрис и покинул зал.
Парень и девушка устроились на подушках в углу. Многие присутствующие в зале с интересом наблюдали за ними. Через пару минут к ним подошел пьяный, сидевший неподалеку.
- О, прекрасная дама, одари меня своей любовью! – начал, было, он, но тут же замолчал – пришел Зайнэб и, взяв его за воротник, швырнул обратно на подушки.
- Приветствую тебя, юная амазонка! Не обращай внимание на этого хмыря – когда он напивается, то начинает нести всякую чушь, – подмигнул он. – Это и есть твой приятель? – кивнул вожак банды в сторону русоволосого и темноглазого парня - Арена.
- Привет! – улыбнулась в ответ. – Да, это он.
- Надо проверить, что этот паренек может. Эй, Нэрис, - свистнул он и откуда ни возьмись, возник блондин. – Я хочу, чтобы ты с ним сразился.
Нэрис достал из-за спины меч, снял с пояса кинжал и занял боевую позицию.
- Иди же, - прошипела Кайлина и толкнула друга вперед.
Арен достал меч и посмотрел на противника, который был моложе. Но моложе, не всегда значит слабее. Нэрис пошел в атаку, раскинув руки в стороны и пару раз прокрутившись вокруг своей оси. Парень успел отшатнуться и не попал под острые клинки. Знакомый Кайлины попробовал перейти в контратаку, проведя тройную комбинацию мечом, но наемник блестяще блокировал удары. Некоторое время они двигались по кругу, делая выпады, комбинации и удары. Потом Нэрис пошел на хитрость: он сделал выпад вправо мечем и, когда Арен попытался поставить блок, отвел его меч в сторону, а сам рукой с кинжалом рванул к его горлу. Противник опустил оружие.
- Неплохо, - кивнул Зайнэб. – Правда, Кайлина впечатлила меня больше. Но ничего, немного отработаем технику, и все будет в порядке.
Он вышел на середину зала и хлопнул в ладоши, привлекая внимание присутствующих.
- Позвольте представить двух новых членов нашей банды: Кайлину и Арена. Предлагаю по этому поводу, устроит праздник!
Зал одобрительно засвистел. Похоже, что никого не смутил тот факт, что Кайлина была девушкой. Пока все бурно обсуждали предстоящее торжество, к ней подошел Нэрис. Почему-то амазонка никак не могла избавиться от ощущения, что она ему симпатична.
- Идем, я покажу тебе твою комнату.
Они прошли в дверь в конце зала и оказались в просторном холе, где находилось ещё с десяток-другой дверей. Наемник вошел в среднюю дверь, находящуюся слева от входа. Комната была небольшой, но чистой. С обеих сторон стояло по кровати, перед окном небольшой столик со стулом, в углу – шкаф.
- Тебе придется делить комнату с Вейлой – одной из немногочисленных женщин в банде. Не беспокойся, я уверен, что вы подружитесь. Праздник будет вечером, готов поспорить – ты ещё такого не видела. Ладно, осмотрись пока...

Ближе к полудню в комнате появилась Вейла – симпатичная женщина двадцати пяти лет, с огненно-рыжими волосами и голубыми глазами, с которой она, как и сказал Нэрис, быстро сдружилась и вскоре болтала обо всем подряд.
- Как тебя угораздило попасть к нам? – поинтересовалась она.
Девушка поведала ей свою историю, после чего та рассказала свою. Оказалось, что юную Вейлу украли из дома и выставили на аукционе по продаже рабов. Зайнэб пожалел девушку и выкупил, оставив жить в их общем доме. За рассказами незаметно подкрался вечер, и пора было собираться на пиршество.
- Что ты наденешь? – полюбопытствовала новая подруга, вертясь перед зеркалом.
- Ну... То, в чем я сейчас, - растерялась девушка. Мне больше нечего надеть.
- Так дело не пойдет! – всполошилась Вейла. – Сейчас я подберу тебе что-нибудь.
После долгих раздумий, она облачила Кайлину в узкий блестящий серебристый топ, поверх которого надела полупрозрачную черную блузку с широкими рукавами три четверти, длинную юбку черного цвета с разрезами от бедра и босоножки на невысоком каблучке. Сама же она предпочла средней длины терракотовую юбку-клеш и светло-оранжевую обтягивающую кружевную блузу – уж на что, а на красивую одежду для девушек наемники не скупились.

Спустя четверть часа дамы прошли в главный зал, где уже собирался народ. Вдоль стен были накрыты богатые столы. Присутствующие мужчины сразу же оценили прекрасных представительниц слабого пола, хотя сами представительницы слабыми себя не считали. Кайлина уселась рядом с Ареном, который до сих пор был немного ошарашен столь неожиданным исходом их путешествия. Вскоре все расселись, и начался праздник. Девушка никогда так не веселись – праздники в деревне были намного скучнее здешних. Еды и выпивки было в достатке: немногочисленные женщины и девушки пили вино, остальные – пиво. Потом зазвучали задорные мелодии, и народ отправился танцевать.
- Идем, чего сидишь? – подскочила к ней Вейла и потянула в круг танцующих. Поначалу Кайлине было не очень уютно, но вскоре она отбросила все сомнения и подхватила ритм танца. Как это было здорово – раствориться в веселом и шумном танце. Она даже не заметила, как все расступились, и в центре зала осталось два человека: она и Нэрис, который великолепно танцевал.
- Давайте, проверим, кто из них лучше танцует! – улыбнувшись, предложил хмельной Зайнэб и, услышав улюлюканье в подтверждение своих слов, хлопнул в ладоши. – Музыку!
Начал танец парень, а девушка все в точности повторяла за ним. По мере того, как музыка убыстряла темп, танец обрастал все новыми и новыми сложными движениями. Но ни он, ни она не хотели уступать. Наемники стали хлопать в так музыке, восхищенно наблюдая за танцем, который постепенно стал превращаться в соревнование по ловкости и грации. Вскоре музыка достигла своего пика и танцующие, устав от стремительных движений, почти одновременно сбились.
- Ну что, ничья? – пытаясь отдышаться, улыбнулся Нэрис и протянул девушке руку.
- Согласна, - оперевшись на стену и жадно ловя ртом воздух, пожала её Кайлина.

- Слушай, я и не представлял, какая веселая жизнь нас ожидает! – восторженно высказал свое мнение Арен на следующий день после праздника, который закончился только к утру.
- Вот видишь, а ты поначалу был недоволен! – рассмеялась девушка.
- Беру все свои слова обратно!
Поговорив с парнем, она вернулась в свою комнату, где сидела Вейла.
- Ну, как тебе наше пиршество? – улыбнулась подруга.
- Просто класс! Я ещё никогда так не веселилась, - плюхнулась на кровать Кайлина. – А это что? – обратила она внимание на сверток, лежавший на её подушке.
- А, да. Забыла сказать – это оставил Зайнэб. Вроде как, это твоя новая одежда.
Девушка разорвала бумагу и замолчала. Это был довольно откровенный наряд, который, если бы не защитные щитки, ну никак нельзя было назвать доспехом. Широкое «ожерелье» из сплошного куска адамина – прочного и невесомого металла - надежно защищало горло, короткая, до пупка, кольчуга с одним рукавом, поверх которой надевался небольшой панцирь, защищающий грудь и спину, наплечники, щитки на руках и ногах, украшенные красивым узором, причем щиток на правой ноге был значительно длиннее, чем на левой, супер короткая юбка с запахом и пояском из кожи, несколько лент, обхватывающих бедра, в которых было очень удобно прятать кинжалы, и сандалии на тонкой подошве. Металл был один и тот же – адамин.
- Я не богу принять это, этот наряд стоит кучу денег.
- Не беспокойся, Зайнэб вычтет его стоимость из твоей первой зарплаты, - сквозь смех выдавила Вейла. – Похоже, твоей ударной силой будет красота.
Кайлина примерила наряд, который сидел, как влитой.
- Я чувствую себя голой, - пожаловалась она подруге, оглядывая себя в зеркале.
- Ничего, привыкнешь. Кроме того, как я поняла, твои союзники в бою - скорость и ловкость, а это наряд совершенно не сковывает движения. Кстати, как тебе Нэрис? – не к месту поинтересовалась она.
- Ну, я не знаю... Он симпатичный, и все такое, но... А почему ты меня об этом спрашиваешь?
- Да так, просто...
- Просто что?
- Просто вчера он расспрашивал меня о тебе. Похоже, что ты его заинтересовала, поздравляю! – торжественно произнесла Вейла. – До этого он рассматривал девушек чисто как... кхм... как бы это сказал...
- Я поняла. А почему ты думаешь, что сейчас не тоже, что и всегда?
- Ну, обычно он не интересуется ими, а просто делает что нужно, а на следующее утро исчезает.
- Ладно, поверю на слово, - пробурчала девушка и направилась к выходу. – Пойду, поблагодарю Зайнэба.
Она осторожно вышла из комнаты, оглядываясь по сторонам, чтобы её кто-нибудь случайно не увидел в таком виде, и уже подходила залу, как неожиданно в дверном проеме столкнулась с Нэрисом. Парень только пораженно хлопал глазами, смотря на стройную фигуру новой знакомой.
- Чего уставился? – зло буркнула она и, оттолкнув его в сторону и набрав в легкие побольше воздуха, пошла в зал. На её счастье в нем почти никого не оказалось, а те, кто были, спали непробудным сном. Увидев главаря на «троне» девушка быстро направилась к нему.
- О-о, я смотрю, наряд пришелся тебе по размеру! – лукаво подмигнул он подопечной.
- Да уж, - смутилась она. – Я хотела сказать спасибо.
- Да не за что! Среди нас мало девушек, поэтому они достойны лучшего! Кстати, Нэрис - мастер кинжального боя и будет тебя учить...

Так значилась новая, совершенно не похожая на прежнюю, веселая и опасная жизнь девушки...