Часть вторая.
В пути...



Итак, наши герои были полны решимости спасти оба королевства от Ореста. Отправляясь в путешествие, каждый из них, даже юная принцесса, понимал, что от них зависят жизни многих миллионов людей. Но никто даже не подозревал, насколько трудным и интересным будет путь в столицу Денграда...

* * *

- Ты сейчас свалишься с седла! – уже в который раз одернула наемница принцессу.
- Я не виновата, что хочу спать! – пробурчала Тариэль, открывая глаза и силясь отогнать сон. – Когда привал?
Раздался громкий смех Нэриса:
- Он был всего лишь пять часов назад!
- Всего лишь?! Это же целая вечность!
- А как же ты раньше выезжала на городской рынок? – полюбопытствовал Арен, догоняя Вихря, который ехал впереди всех.
- В экипаже, с удобными и мягкими сиденьями...
Теперь от души смеялись все четыре её спутника, включая Кайлину, обычно старавшуюся поддерживать неопытную девушку.
- Что я такого сказала? – надула губки Тари и обиженно засопела.
- Ничего, просто мы обычно путешествуем в седле по десять часов без отдыха, останавливаясь только на ночевки и для пополнения запасов воды и еды.
- Как вы умудряетесь так путешествовать? – удивленно захлопала она ресницами.
- Ладно, оставим эту тему, - разрядил обстановку принц Райнес. – Через двадцать километров есть небольшая деревушка, там и остановимся на ночь.
Солнце клонилось к закату. Друзья находились в пути несколько дней и, избегали бы деревней, но Тариэль ни в какую не хотела ночевать под открытым небом, что несколько осложняло и без того нелегкое положение – по всему королевству рыскала стража в поисках беглянки. Все с удовольствием наслаждались пейзажем: ветерок колыхал созревшие золотистые колоски пшеницы, вдалеке зеленой грядой возвышался лес, стаи птиц летели в теплые южные страны, предвещая наступающие холода. Мерные и неспешные шаги лошади укачивали Тариэль и заставляли поддаваться остальных членов команды миру и покою, и полутревожным, полувзолнованным мыслям.
Последние солнечные лучи прощально скользнули по полям и скрылись за горизонтом, когда путники въехали в небольшую деревушку, насчитывающую около двух десятков небольших, но аккуратных домов. Поспрашивав жителей, они остановились в единственной таверне, которая произвела на принцессу далеко не лучшее впечатление: зал внизу насквозь пропах дешевым табаком, низкие потолки были покрыты слоем копоти, а пол с трудом проглядывался сквозь грязь. Остальные отнесли к этому вполне терпимо, так как успели наездиться и видели места похуже. Взяв три номера, друзья разошлись по комнатам: Тари с Кайлиной, Арен с Нэрисом, а Райнесу достался целый номер.

- Господи, спасите! – чуть не сбила с ног наемницу Тариэль, с криком выбежавшая из комнаты. На лице девушки застыл неподдельный ужас.
- Что случилось? – забеспокоилась Кайлина и, не дожидаясь ответа, вбежала в комнату, на ходу вынимая кинжал. Но, осмотрев номер, никого не обнаружила и немного озадаченная вернулась к принцессе.
- Так почему ты кричала?
- Там... Там на подушке сидит огромный паук... – выдохнула та.
Некоторое время подруга молчала не зная, смеяться или плакать, а потом собрала остатки терпения и заговорила:
- Я уверена, что этот паук испугался гораздо больше, чем ты – это, во-первых. Во-вторых, ты будешь звать на помощь каждый раз, когда увидишь насекомое? А что тогда будет, если ты увидишь шпионов Ореста? Упадешь в обморок, тем самым, облегчив им работу?
Тари молчала, опустив глаза.
- Пойми же ты, игры кончились! Теперь ты не в королевском дворце! В реальном мире опасность существует всегда! Да, любой из нас придет тебе на помощь, но никто не собирается спасать тебя от насекомых! – Кайлина, отчитав, девушка прошла в комнату. Она давно так не злилась, её раздражала изнеженность принцессы, которая зашла вслед за ней и легла на кровать.
- Я очень устала. Спокойной ночи.
Кайлина вздохнула. Ей было жаль новую подругу, ведь та не была виновата в своей неопытности. Убедившись, что все в порядке, она спустилась вниз, где за одним из дубовых столов сидел Нэрис. «Хоть один нормальный человек! Арен уже давно ведет себя как придурок, Райнес... я напрочь не понимаю его логику, а про Тари и говорить нечего...».
- Почему ты один, где все остальные? – спросила девушка, присаживаясь рядом и заказывая пиво. В обычное время она предпочла бы вино, но в этом захудалом местечке это была большая роскошь.
- Арен куда-то ушел, а Райнес не выходил из своей комнаты. Как твои дела? Что у вас были за крики? – поинтересовался блондин.
Наемница вкратце поведала причину своих разногласий с принцессой.
- Ну, она тоже не виновата, - со смехом проговорил он, - попытайся поставить себя на её место.
- Пытаюсь. Только как не крути, я никогда не была бы такой...
- Растяпой, - закончил за неё Нэрис. – Ладно, забудь.
Друзья ещё немного посидели и поговорили, а потом отправились спать.

Ночью Кайлина проснулась от того, что кто-то тихонько приоткрыл дверь в их комнату и вошел. Мгновенно проснувшись, она нащупала кинжал и крепче его сжала. Неизвестный что-то нес в руке и явно направлялся к спящей Тариэль. Не став дожидаться, пока что-либо произойдет, наемница вскочила и быстро метнулась к таинственному посетителю, приставив кинжал к его горлу.
- Кто ты такой и что тебе здесь нужно?! – прошипела она сквозь стиснутые зубы и тут осеклась, услышав знакомое сопение. – Арен?!
Парень виновато кивнул и показал ей букетик полевых цветов, а потом кивнул на принцессу.
- Ты дурак или как? – все, поняв, округлила глаза девушка. – Заходит ко мне в комнату, да ещё в такой час... – только тут она поняла, что стоит перед другом совершенно нагая, и быстро юркнула под покрывало. – Оставляй свой букет и проваливай! – закончила она.
Арен, благодарил судьбу за такую щедрость знакомой и, оставив цветы на столе рядом с Тариэль, незамедлительно исчез.
«Надо было поселить их в одном номере...» - недовольно подумала Кайлина и, натянув на голову подушку, заснула.

Впервые за их недавно начавшееся путешествие утро выдалось пасмурным и ветреным. Природа как бы оплакивала мелким моросящим дождиком их уход с родных полей. И как всегда бывает в дождь, молодые люди спали дольше обычного. Ах, пожалуй, лучше всего их различие проявлялось во сне. Кайлина ворочалась в своей кровати – ей снова снился тот ужасный вечер, когда погибла её семья. Уже больше года этот сон изредка приходил и пугал девушку. Тариэль хмурила бровки и по-детски причмокивала губами – в её снах отец ругал на неё за какую-то оплошность. Арен мечтательно сопел носом – легко было догадаться, кто ему снился. Нэрис и Райнес…. Пожалуй, понять, что снилось им, тяжелей всего – настолько тих и спокоен был их сон.
В это утро, как и чаще всего, Нэрис встал раньше других. Когда сонные девушки вышли к столу завтракать, он уже договорился о еде и необходимых в такую погоду плащах. Старик хозяин рассказал об опасной ситуации на границе государства. Все чаще и чаще становилось слышно о зверских убийствах банды Ореста. Он настоятельно не рекомендовал ехать в том направлении.
Тариэль все утро избегала встречаться с Ареном. Она была смущена и приятно удивлена букетом. Никогда раньше не получая столь простые, неофициальные, но в то же время ужасно милые, знаки внимания, она не знала что делать. Ей был симпатичен этот храбрый и немного беспечный юноша. Но она была не уверена в своих чувствах, она еще не знала, точно ли он предназначен ей судьбой. И потом повсюду мерещилось грозное лицо её отца, которого она и так уже сильно прогневила. Отягченная этими думами, Тари была рассеяна больше обычного. Сидя за завтраком рядом с Кайлиной, она начала есть уже надкушенное наемницей яблоко.
- Эй, мне кажется это яблоко не твое? – с улыбкой произнес Нэрис – он испытывал дружескую симпатию к этой милой и наивной девушке.
- А? Что? – в один голос воскликнули и принцесса и наемница – обе девушки были поглощены раздумьями.
- Яблоко. Мне кажется, их достаточно, чтобы взять каждой свое, - изо всех сил пытаясь сдержать смех, заметил Райнес.
- Ох, Тариэль, - наконец поняв суть дела обреченно начала Кайлина, - ну почему ты такая растяпа!!!
- Прости, я задумалась, честное слово! – смущенно извинилась провинившаяся.
- Будь внимательней, а то так очень легко получить стрелу в лоб, - с еле уловимым сарказмом заметила подруга. Её же мысли целиком и полностью занимала личность Райнеса. Ей казалось, что она все чаще и чаще ловит на себе его взгляды. И она, наперекор своему здравому смыслу, тоже смотрела на него. Довольно часто за время их путешествия, они ловили друг на друге взгляды. В таких ситуациях Райн всегда оставался спокойным и непроницаемым, а Кайлина смущалась и краснела, хотя старалась не подавать виду. «Интересно, о чем он думает?» - все чаще и чаще задавала себе вопрос наемница.
Нэрис видел все это, и его раздирали разные, самые противоположные чувства. Прежде всего, это была слепая ревность: он ни с кем не хотел делить девушку своей мечты. Однако чаще всего он испытывал бесконечную нежность к этому милому бесстрашному существу. За дни их путешествия они сдружились еще сильней. Все чаще и чаще когда Тариэль засыпала в седле, обняв наемницу, Кайлина подъезжала к юноше и ехала вместе с ним. В эти минуты они болтали о чем угодно, им было комфортно вместе. В эти минуты Нэрис думал, что еще не все потеряно, и судьбы вновь улыбается ему. Однако каждый взгляд, брошенный Райнесом, как будто окатывал его холодной водой.

И снова отряд отправился в путь. Все реже и реже по дороге попадались им возделанные поля, и все чаще стали встречаться сначала одиноко, а потом и небольшими группами стоящие деревья. Пейзаж с каждой минутой становился все мрачней и мрачней. И вот вдали уже стал виднелся лес, темный и великий, он казался издалека единым неприступным монолитом. Там проходила граница. Так сложилось с древних времен, между Харионом и Денградом, на небольшом участке земли вклинилось королевство Орест. Остальная, большая часть границы была уже непосредственно между самими государствами – это была длинная горная гряда, но этот небольшой островок земли испокон веков являлся камнем преткновения между тремя великими державами. Давно минули те времена, когда все границы были безопасными и когда королевства еще не враждовали. Теперь же купцы опасались проходить этой дорогой и выбирали окружной, более длинной дорогой через горы. Лишь самые отважные смельчаки не боялись опасностей, таящихся там. На этот раз этими смельчаками оказались наши путешественники.
- А нет другого, более короткого пути? Уж больно страшно выглядит этот лес, наверняка там много опасностей… - тихо прошептала на ухо наемнице Тариэль. За время их путешествия, она кое-чему научилась. Тари стала реже жаловаться и начала понимать, что не все делается так, как она хочет.
- Я бы сама была рада, но более короткого пути нет, - видя волнение своей спутницы и немого смягчившись, наемница добавила, - не бойся, все будет хорошо! Я тебе обещаю!
- Хотелось бы верить, - у неё на душе скреблись кошки. Она чувствовала себя виноватой, что потянула друзей в такое опасное приключение. И ей было невдомек, что в какой-то степени молодые люди были даже рады этому путешествию. Ведь в молодости всегда хочется совершить какие-то бравады.
- Эй, смотри, это лиса! Вот видишь, этот лес не такой уж и плохой, раз в нем кто-то живет, - пытаясь приободрить Тариэль, воскликнул Арен.
- Да, и если ты захочешь, Тари, Арен сможет приготовить из неё ужин, - насмешливо добавила Кайлина. От этой глупой шутки всем стало немного легче, и лес уже казался не таким страшным.
И вот они миновали границу, разделяющую эти могучие деревья с последним невозделанным полем. Кустарники, росшие на этом поле, так отчаянно цеплялись за ноги лошадей, как будто хотели сказать: «Не ходите туда!!! Там опасно, опасно…». Однако путешественники обязаны были вступить под тяжелые кроны деревьев. Через эти кроны не пробивался ни один лучик уходящего вечера. Вековые сосны и дубы так тесно переплелись ветками и сучьями, что для перелетных птиц это пространство казалось темно-зеленой тканью необъятного моря. Стволы деревьев были покрыты изумрудным мхом и лишайниками. Обманными лучиками светились зеленые и розоватые светлячки. На земле мягкой подстилкой лежала прошлогодняя хвоя. Лес казался на удивление тихим, однако время от времени на земле попадался затупленный и изъеденный ржавчиной нож, или сломанная стрела торчала в дереве.
Вскоре друзьям пришлось спешить, ибо низкие ветки не позволяли ездит верхом. Тариэль уже не жаловалась, а молча молила богов помочь им как можно скорее пройти лес. Она была рада, что из обуви выбрала сапоги, теперь надежно защищающие её ножки от хвои и редких кустарников.
Весь день они шли по лесу и, чем дальше углублялись в него, тем темнее становилось.
- Я больше не могу идти, - не выдержала и уселась на валун принцесса. – В этом лесу так темно, что мы даже не знаем, который сейчас час!
- Нужно пройти ещё немного. Растительность становится более влаголюбивой, а, значит, впереди должен быть источник воды. Там и остановимся, - заметил Райнес.
- Я натерла ноги, и мне больно идти, - смущенно прошептала Тари на ухо наемнице.
- И всего-то? – улыбнулась она, чем вызвала недоумение на лице подруги. – Считай, что эта проблема решена! Эй, Арен!
- Что такое? – тут же прибежал парень. Райн и Нэрис еле сдерживались, чтобы не рассмеяться – такое блаженное лицо было у их друга.
- У нас маленькая проблема...

После долгих уговоров, Тариэль согласилась, чтобы Арен нес её на руках. Принцессе поначалу было неловко, что её несут на руках, а тем более что несет её Арен, который ей симпатизировал. Но потом она решила, что такой способ передвижения самый удобным – никакой тряски, как при езде на коне. Кроме того, она была уверена, что наемник её не уронит или, на крайний случай, она упадет на него. Кайлина шла позади всех и вела двух коней – своего и Арена. Ей были отлично видны изменения на лице Тари, которые вызывали улыбку.
Через полтора часа друзья вышли к небольшому пролеску, посреди которого весело журчал ручеек. Они напоили лошадей, и привязала их у деревьев, а после начали осматривать местность.
- Можешь её отпустить, - насмешливо заметила Кайлина, наблюдая за Ареном, который до сих пор носился с принцессой на руках. Жутко смутившись, он бережно опустил Тари на землю и принялся готовить спальные мешки.
Оставив Нэриса, Тариэль и Арена в лагере, наемница и Райнес отправились за хворостом. В лесу по-прежнему стояла пугающая тишина, лишь изредка слышался хруст веток – где-то пробегал осторожный зверек. Кайлина набрала достаточно хвороста и, развернувшись, собиралась вернуться в лагерь, как неожиданно на кого-то наткнулась.
Тихо вскрикнув от неожиданности, девушка бросила хворост и потянулась за кинжалом:
- Успокойся, это я, Райнес, - перед ней стоял принц Денграда. - Я сильно тебя напугал?
- Не очень, - пробурчала наемница. Будь это Арен или Нэрис, то она, не сдерживая эмоций, хорошенько отчитала его, но повышать голос на Райна ей что-то мешало.
- Думаю, тебе стоит взглянуть, - продолжил парень, - идем.
Кайлина была заинтригованна, что же такое хочет показать ей принц и почему-то в тайне, как маленькая девочка в предвкушении чуда, надеялась, что это что-то романтичное. Но все бредовые идеи разом покинули её голову, когда они вышли на другой, меньший, чем их, пролесок. Посреди него виднелись угольки от костра, трава местами была сильно смята, по-видимому, кто-то на ней спал.
- Остатки лагеря, - задумчиво проговорила девушка.
- Да, но только чьего?
- Не знаю-не знаю... – она пошла к примятой траве и провела по ней рукой. – Кто бы это не был, он ушел не так давно. Около шести-семи часов назад.
- Да, а вот и следы от копыт, - осматривая землю, подтвердил принц. – Если я не ошибаюсь, то здесь следы, по минимуму, шести лошадей.
- Ладно, идем в лагерь, надо рассказать остальным. Ночью будем по очереди дежурить.
Они взяли хворост, и пошли обратно в лагерь, погруженные каждый в свои думы. Кайлина настолько увлеклась мыслями, что не заметила толстый корень многовекового дуба, и, споткнувшись, стала падать. Но земли так и не достигла – реакция Райнеса оказалась довольно хорошей, и он вовремя поймал задумавшуюся девушку. Сцена получилась романтичной: зеленый лес, тишина и парень с хрупкой с виду девушкой на руках. Какое-то время наемница удивленно смотрела на принца, словно не могла понять, что же происходит. Потом она наконец-то вернулась и реальности и только тогда поняла, что Райн до сих пор держит её на руках. Жутко смутившись, девушка стала на ноги и, поблагодарив спасителя, быстрым шагом направилась на пролесок.

Тем временем Нэрис и Арен разбили лагерь и приготовили ужин. Тариэль сидела на своем спальном мешке, с грустью размышляя о том, что ночевать, придется под открытым небом.
- Знаешь, было очень весело наблюдать за выражением твоего лица, когда ты нес принцессу, - улыбнулся Нэрис, - усаживаясь рядом с другом.
- Да? А что не так было с моим лицом? – удивился наемник. В ответ раздался взрыв хохота.
- Ты бы хоть немножко скрывал свои чувства к ней, - отсмеявшись, заметил блондин.
- А разве кто-нибудь знает о моих чувствах к Тариэль? – искренне удивился парень, чем вызвал очередной приступ смеха.
- Да у тебя же все на лбу написано! Тебя можно читать, как открытую книгу!
На этом их милый диалог закончился, и друзья погрузились в свои мысли.
Через пятнадцать минут к ним подсела Тари.
- А что там у нас с ужином? – как бы невзначай поинтересовалась девушка.
- Будет готов, как только вернуть Кайлина с Райнесом. Кстати, чего-то их долго нет...
- Ты ревнуешь? – сделала неожиданное предположение она.
- С чего ты взяла? – как можно правдоподобнее удивился парень
- Ну... – принцесса посмотрела в ту сторону, где скрылись их спутники, - она тебе явно нравится...
- Кайлина? Да никогда! Ты её плохо знаешь, это коварный демон в обличии миловидной девушки... – возразил Нэрис и замолк – из леса вышли друзья.
- Где вы так долго пропадали? – радостно порхнула на встречу подруге Тариэль. - Я так соскучилась...
- Или проголодалась... – хихикнул блондин. – А где ты Райнеса потеряла? И почему так долго? Заблудились? – не упустил случая подшутить над подругой.
- Да, видишь – заблудились. Я уже вышла, а принц все ещё блуждает, - холодно ответила Кайлина. Она отдала ему хворост и демонстративно развернувшись, села рядом с Ареном, который принялся разводить костер, чтобы погреться и разогреть ужин.
Через пару минут нашелся Райн. Когда все были в соборе, Кайлина и принц переглянулись, а потом рассказали остальным и своей находке.
- На ночь кто-то должен будет остаться и сторожить лагерь. Так как нам ещё придется провести в лесу немало времени, предлагаю дежурить по два человека – один спит, другой сторожит, потом меняемся.
После ужина друзья ещё немного поговорили и улеглись спать. Наемница вызвалась дежурить первой. Когда все уснули, она напоила и накормила лошадей, подбросила хвороста в костер и, укутавшись в одеяло из спального мешка, уставилась на огонь. Голова болела от невеселых мыслей: кем были люди, устроившие стоянку, что ждет их в лесу и как быстро удастся его пройти...
- Ты все ещё дуешься на меня? – неожиданно раздался мягкий голос. Рядом с Кайлиной присел блондин.
- Да так... – прищурилась она и тут же постаралась разрядить обстановку, - а почему ты не спишь?
- Не знаю, не хочется, - пожал плечами парень. – Я все думал о найденной вами стоянке... Ты думаешь это шпионы Ореста?
- Не уверена, но с другой стороны... – поежилась девушка, - торговцы предпочитают обходить этот лес, так что...
За разговором, продлившимся около четырех часов, Кайлина не заметила, как её веки отяжелели, а потом, сладко зевнув, она отправилась в мир снов...

Наемница проснулась оттого, что кто-то легонько тряс её за плечо. Открыв глаза, девушка увидела перед собой ласково улыбающееся лицо Нэриса:
- Вставай, соня!
Проморгавшись и оглядевшись вокруг, она поняла, что лежит на коленях у друга и обнимает его за талию.
- Я что так проспала всю ночь? – удивилась Кайлина.
- Да, ты вчера так устала, что заснула прямо за разговором и сползла ко мне на колени. Я решил не трогать тебя, - кивнул парень. – Ладно, пора вставать, будить остальных и двигаться дальше.
Девушка потянулась, размяла ноги и направилась к принцессе. Но на её удивление спальный мешок Тариэль пустовал. Все встало на свои места, когда она услышала смех Нэрис.
- Иди-ка, посмотри на это!
В спальном мешке Арена мило лежали, прижавшись друг к другу, сам хозяин мешка и Тари.
Принцесса сладко потянулась, треснув спящего парня по носу.
- Ой… прости Кайлина, - сквозь сон пробормотала девушка. – Я не хотела, честное слово….
- Эй, соня, вставай, - еле сдерживая смех произнесла наемница. – Я понимаю, что спать с Ареном хорошо, но все же пора и нам чуть-чуть помочь!!
От этих слов девушка резко открыла глаза. Поняв, что ночью перепутала спальные мешки, она сильно покраснела, и, пробормотав «Прости Арен», убежала в лес. Нэрис и Кайлина залились смехом. Арен же с блаженным лицом сидел и смотрел в ту сторону, куда убежала его возлюбленная.
- Я готов руку отдать за то, что ты знал, что Тари ошиблась спальным мешком, - воскликнул Нэрис. Но, получив в ответ лишь глупую блаженную улыбку, пошел напоить коней.
Притащив из леса блудную принцессу и позавтракав, команда снова отправилась в путь. По пути Тари собирала лесные цветы, маленькими звездочками сиявшие на небольших опушках. Кайлина и Нэрис внимательно осматривали дорогу – они изо всех сил пытались заметить следы пребывания их врагов. Арен же шел чуть позади остальных, искоса, чтобы не смущать, посматривая на свою возлюбленную. Мысли и чувства Райнеса же как всегда нельзя было понять. Очередной привал сделали уже после обеда, около трех часов дня. Нэрис, смотря на Тариэль, восторгался её смелостью и отвагой – ни разу с утра не было слышно её жалоб или просьб. «Как в такой маленькой девушке умещается столько мужества?» - думал он про себя. На стоянке, наспех поев, Тари мгновенно заснула. Также сморил сон и Нэриса, продежурившего ночью и за себя и за Кайлину. А наемница же ушла в лес под предлогом собрать ягод и найти какую-нибудь дичь на ужин, ей было необходимо немного побыть одной. Райнес и Арен же остались караулить спящих.
- Было ли с тобой такое, что ты понимал, что некто тебе очень дорог, что ты готов расстаться с жизнь за неё, пожертвовать всем, чтобы она была счастлива, - устав сидеть в тишине сказал Арен, глядя на мерно посапывающую принцессу. И он был очень удивлен, услышав ответ. За дни их путешествия все привыкли, что Райнес немногословен и говорит в основном только по делу.
- Ты это про Тариэль говоришь… - с какой-то грустной полуулыбкой сказал Райнес. – Да, в моей жизни был такой человек…. В нашей стране большую роль играет дисциплина. С самого детства нас учат быть ответственными, внимательными, сильными. Нас приучают, что мнение старших неоспоримо и что оно равносильно приказу. Отец для меня – это нечто нерушимое, сильное, то, на что всегда можно положиться. Но гораздо большую роль в моем духовном развитии сыграла мать. Она научила меня читать и писать, научила ценить песню соловья и восхищаться слабым светом звезд…
- И это она самый дорогой тебе человек? – перебил его Арен, его заинтересовала история жизни Райнеса.
- Нет. Эту девушку звали Хлоя…. Она была просто чудом – ангелом во плоти. Её речь была подобна пению соловья, доброта меняла людские сердца, а красотой она могла бы поравняться с твоей Тариэль, - с усмешкой и затаенной грустью говорил принц. – Мы познакомились вечером на закате, она жила на самом краю нашего государства, в маленькой деревушке. Её не волновало мое положение в обществе, а мне было неважно, что она не знатных кровей. Хлоя… Как же я скучаю по тебе…
- А почему вы не поженились? Это все из-за твоего отца?
- Нет, она умерла…. – голос Райнеса почти перешел на шепот. Было видно, что ему очень больно вспоминать все это.
- Но как, из-за чего? - пораженный Арен не замечал своей бестактности.
- Я и так слишком много тебе рассказал, пойду напою коней, а ты буди остальных. Пора двигаться в путь.
Еще слишком свежи были эти воспоминания, еще слишком сильную боль они причиняли. Пройдет время, думал Райнес, и он сможет всем рассказать эту историю. Но пока приходилось ждать…
В это время Кайлина, убив упитанного фазана и собрав знакомых кислых кореньев и трав, отправилась к реке. Она выбрала чудесное место – небольшой участок реки был залит солнцем, а берег погружен в тень. Сняв порядком надоевшие сапоги, она опустила натруженные ноги в прозрачную теплую воду. На солнце сверкали серебряными спинками мальки, а чуть дальше от берега время от времени тяжело ударялась более крупная рыба. Юная девушка всерьез задумалась о том, не поймать ли ей парочку рыбин, но природа в этот послеобеденный час была столь умиротворенна и спокойна, что ей не захотелось нарушать эту идиллию. Почему-то сейчас лес не казался ей страшным. И это пейзаж навевал на неё меланхолические мысли – в чем же смысл её жизни, нужна ли она кому-нибудь. Ей приходилось прятать добрую и ранимую душу за маской сарказма и некой грубости. Но таковы были времена – если ты не хочешь быть растоптанным, или что хуже, убитым, то тебе нельзя показывать свою слабость. И она часто удивлялась своей подруге-принцессе, которая смогла найти великую силу в милосердии и сострадании. Кайлина не замечала, что близкие друзья видят и ценят доброту, живущую в её сердце.
Её уединение и поток мыслей были прерваны внезапным появлением Арена, ведущего лошадей к реке. Напоив коней, болтая о пустяках, друзья вернулись в лагерь.
И вот они снова тронулись в путь. Подходил к концу их второй день путешествий по лесу, и уже прошел целый месяц их совместных приключений, о чем не преминула напомнить наблюдательная Тариэль.
- А вы знаете, какой сегодня день??? – заговорщическим тоном начала девушка.
- Неужели у тебя сегодня день рождения?! – удивленно воскликнул Арен.
- Поверь, если бы у неё был день рождения, то мы бы знали это еще прошлым вечером! – с полуулыбкой констатировал Нэрис.
- Да нет же!!! Сегодня годовщина нашего общего приключения – уже месяц, как мы путешествуем вместе! Правда, здорово?!
- Хех, уже месяц, а я и не заметила… Нда, как же давно все это было.. Я уже и забыла о вольной жизни наемницы и жизни без Тариэль.. – погрузилась в ностальгические воспоминания Кайлина.
- У-у-у, ты вредина!!! А давайте сегодня вечером как-нибудь отпразднуем это событие. Ведь можно же, можно? – с ярко горящими глазами, в предвкушении веселья воскликнула Тариэль.
- А может, лучше подождем прибытия в мой дворец? На это есть несколько причин: во-первых, у нас нет праздничного ужина, а во-вторых, рядом наши враги – нельзя терять бдительности, - начал Райнес, но, увидев поникшую головку девушки и обреченно переглянувшись с Кайлиной, поменял своё мнение. – Ну хорошо, хорошо. Мы отпразднуем эту дату.
- О, ура! Ура!!! Большое спасибо! Я знаю, что особого веселья не получится. Но ведь можно же просто приготовить более интересный ужин сегодня вечером и тихонько попеть песни и потанцевать, - и, желая доставить приятное симпатичному ей молодому человеку добавила. – А ты Арен прекрасно играешь на своей маленькой дудочке, ты можешь нам подыграть!
- Я очень рад, что тебе нравится моя игра на свирели. Я буду не против сыграть для тебя, - ответил польщенный Арен.
- Нда, только готовить, как всегда придется мне и Нэрису, - скептически сказала Кайлина. – Ибо с твоим талантом готовить мы быстро попадем к лекарю.
- Не бойся, пожалуй я смогу тебя вылечить, - с безграничным энтузиазмом начала девушка. –У нас во дворце одно время жил старик, который очень…………
Так, в пререканиях и шутках они ехали до позднего вечера. Река, вдоль которой они шли, делала крутой изгиб и молодые люди решили сделать тут привал.
Пока Райнес с Ареном собирали хворост, наемница с другом достали остатки фазана, а также те немного численные припасы, оставшиеся из трактира. Тариэль куда-то исчезла, но никто этого не заметил. Через час все, кроме принцессы, были в сборе.
- Может, пойти поискать её? – забеспокоилась Кайлина.
Но тут из леса выпорхнула Тари с четырьмя венками из цветов в руках. Пятый красовался на её голове.
- Вы только посмотрите, какая прелесть! – затараторила она и быстро, пока никто ничего не успел сообразить, принялась нахлобучивать «прелесть» на головы друзьям. Когда дело дошло до Райнеса, который был явно не в восторге от этой идеи, девушка на пару секунд притормозила, а потом, решив, что пора из буки-бяки делать человека, весело хихикая, натянула ему на голову венок. Дойдя до Арена, она жутко смутилась, вспомнив утреннее пробуждение и промахнулась. Венок повис на ухе у удивленного парня, а друзья дружно рассмеялись.
Путешественники ещё долго сидели вокруг костра, за веселым разговором не замечая времени, и просидели бы до утра, но их осадил принц:
- Я, конечно, все понимаю, но не пора ли отдохнуть? Кроме того, не стоит забывать, что где-то, вероятно, бродят враги, - укоризненно оглядел Райн друзей. Если бы они только знали, как он прав...
Этой ночью дежурить остались Арен и принц.

Кайлина лежала в своем спальном мешке и глядела на звездное небо, кусочки которого ухитрялись проглядывать сквозь листву. Спать не хотелось. К ней вернулись думы, возникшие на берегу реки. Все время, что она жила в Хароне, девушка старательно избегала мужчин. Ей казалось, что ничего хорошего от них ждать нельзя, что с ними можно быть только друзьями, хотя и понимала, что вечно так продолжаться не может. И все-таки наемница ухитрялась уворачиваться от близости с противоположным полом, она словно была закована в ледяную броню, которая надежно защищала её от чувств. Кайлина сталась избегать даже соприкосновений с теми, кто смотрел на неё. Лишь близким друзьям было позволено касаться её. Но, после случая с Райнесом, казавшаяся столь надежной, броня дала трещину. Девушка не хотела признаваться себе, что ей симпатичен принц, хотя в душе не могла этому противиться. Райнес был окутан тайной и загадкой, которые так притягивали наемницу. Но... Она перевернулась на бок и посмотрела на спящего Нэриса. Этот отважный юноша, с самого момента её появления в банде, всегда был рядом и не раз выручал. Кайлина до сих пор с содроганием вспоминала случай, когда чуть не стала наложницей одного богатого шейха. Она, столько раз смеявшаяся в лицо опасности, оказалась бессильна против хитрости и лживости. Страшно подумать, какая судьба ожидала, если бы не Нэрис. Наемница отчетливо помнила тот момент, когда он явился спасать её.

Девушку закрыли в богато убранной комнате, сказав, что бы она переоделась и была готова к ужину с будущим господином. Наемница, как тигр в клетке, металась по комнате, пытаясь найти хоть какой-нибудь выход, но шейх оказался предусмотрителен: на окнах были прочные решетки, а вход охраняло несколько стражей. Заплакав от собственного бессилия, Кайлина уже всерьез начала подумывать о самоубийстве, когда до неё донеслись звуки борьбы снаружи. А через пару минут, словно ураган, сорвав дверь с петель, в комнату влетел Нэрис. Его белая рубашка была забрызгана кровью, а на лице виднелся длинный порез из которого сочилась кровь – шейх все-таки хорошо заботился о безопасности своего дома. Но, больше всего девушку поразил его взгляд. В нем смешивались нежность и отчаянная решимость драться до последнего, радость встречи и ярость к врагам. Сначала наемница подумала, что освобождать её пришла часть банды, но когда она услышала, что парень в одиночку сумел пробиться к ней, то была поражена до глубины души. С этого момента началась их крепкая дружба.

Она знала, что Нэрис неравнодушен к ней и, не раздумывая, если потребуется, умрет, защищая её. Увы, ответить взаимностью девушка не могла, хотя и понимала, что случись это, окружающие их поддержали. Все эти невеселые мысли не давали заснуть. Наемница не знала, сколько времени прошло, лишь видела, как Райнес сменил Арена. Закрыв глаза, она попыталась заснуть, прекрасно понимая, что завтра будет валиться с ног от усталости.

Принц сидел, прислонившись спиной к дереву, и размышлял. Его поражала беспечность спутников. Ладно, принцесса никогда в жизни не заботилась о безопасности – при её образе жизни ей это и не надо было. Но остальные... Как можно было думать о праздниках в такой час, когда они на чужой территории, а где-то, возможно, бродят враги? Для Райна с его блестящей дисциплиной это оставалось загадкой.
Лес был на редкость тих. Эта тишина не имела ничего общего с той, которая была при въезде в него. Сейчас она была давящей. Нигде не слышалось и легкого дуновения ветерка, только журчала вода.
Неожиданно в кустах послышался осторожный шорох. Райнес мгновенно вскочил на ноги, выхватил сабли и направился к кустам, в любой момент готовый к атаке.
- Кто здесь? – тихо позвал он. Ответа не последовало.
- Ты думаешь, это они? – рядом с парнем возникла Кайлина с луком наизготовку.
- Думаю – да. Разбуди остальных, - распорядился принц, сам тем временем направляясь в кусты.
Девушка медленно пошла к спящим друзьям, но, стоило ей сделать пару шагов, как рядом с ней просвистела стрела. «Ну, это уже наглость!» - всей душой возмутилась она и пустила стрелу в ответ. Раздался приглушенный вскрик.
- Подъем!!! Нас атакуют! – что есть мочи закричала наемница. Со всех сторон хлынули враги. Лук девушки ни на секунду не прекращал свою смертельную песнь, одну за другой выпуская стрелы. Спустя пару минут рядом с ней стоял Нэрис, а ещё через пару – Арен.
- Вы рубите врага, а я – к Тариэль! – крикнула Кайлина и бросилась к подруге, которая от страха была ни жива, ни мертва.
Нэрис тем временем ломанулся в гущу врагов. Кто-то попытался, ударит его с боку, но парень легко ушел атаки и, не прекращая движения, рассек нападающему грудь. Второй враг оказался спиной к нему. Наемник, не долго думая, перерезал ему горло кинжалом и огляделся. Нападавшие явно превосходили их числом – их было около двадцати. «Что ж, по пять каждому – как обычно» - пожал плечами он и двинулся дальше. Где-то рядом с огнем в глазах сражался Арен, понимая, что цель нападавших – принцесса. «Наконец-то достойный противник» - с радостью подумал Нэрис и двинулся к одному из нападавших, который перемещался легко и быстро. В руках у врага было двуручный меч. Наемник медленно приблизился к мечнику и сделал осторожный выпад, который был успешно отражен. Тот, в свою очередь, замахнулся мечом, собираясь нанести удар, но предвидевший это, парень отвел его в сторону мечом и нанес ответный удар кинжалом. Противник, не ожидавший такого, пропустил атаку, и клинок мягко вошел в его плоть. «Опять разочарование» - вздохнул парень.

Райнес, окруженный врагами, оказался отрезан от остальных. Нападающие прекрасно помнили приказ: «Во что бы то ни стало доставить принцессу и, по возможности, убить наследника трона Денграда...». Такая возможность у них появилась. Вот только они не учли, что принц много времени уделял боевой подготовке. С таким же спокойным и непроницаемым, как всегда, лицом, он начал быстро перемещаться по округу, обрушивая на врагов шквал ударов, которые последние просто не успевали отражать. Райнес успевал отражать немногочисленные атаки врагов и при этом проводить сложнейшие серии контратак. Остановившись через некоторое время он равнодушно скользнул взглядом по пяти изувеченным телам и собирался идти дальше, когда неожиданно в воздухе просвистела арбалетная стрела, вонзившаяся ему в руку чуть выше локтя. Не издав ни звука, принц выхватил маленький кинжал, висевший на поясе, и с силой швырнул его во врага. Убедившись, что противник рухнул замертво, он отломил древко стрелы и двинулся дальше.

- Спрячься за мной! – крикнула Кайлина подруге и послала во врага ещё одну стрелу. Она успела отправить на тот свет четверых или пятерых врагов, но оставшиеся с завидным упорством продолжали наступать. Наемница отчаянно дралась, но неожиданно, что-то кольнула её в шею. Рука нащупала маленький дротик. Удивленно посмотрев на него, девушка почувствовала странную слабость во всем теле, а потом на неё нахлынула тьма. Последним, что она видела, было встревоженное лицо Тари и её крики.

* * *

- Кайлина, очнись же, очнись! – кто-то настойчиво тряс её за плечо. Сознание медленно возвращалось к ней. Сначала перед глазами были лишь неясные очертания, но, моргнув пару раз, девушке все-таки удалось сфокусировать взгляд. Перед ней был Нэрис. Увидев, что наемница наконец-то пришла в себя, он помог ей сесть. Был уже вечер. Друзья были на незнакомом пролеске. У костра сидел Райнес с перевязанной рукой. Повязка пропиталась кровью. Чуть дальше с каменным лицом расположился Арен. Неподалеку были привязаны кони.
- А где Тариэль?! – неожиданно вспомнила девушка.
Нэрис отвел глаза в сторону.
Резкое чувство страха и безысходности вонзилось в сердце девушки. «Нет…. Нет!!!! Такого не могло случиться….». Внезапно всегда смелая Кайлина, способная найти выход из любой ситуации, потеряла веру в себя. Она с жалостью посмотрела на Арена, который бережно обводил пальцем каждый лепесток цветка, который он вытащил из венка Тариэль.
- Надо что-то делать, - решив принять инициативу на себя, произнес Нэрис, - нам всем очень дорога Тари, и надо любой ценой вернуть её. Чем дольше мы будем сидеть сложа руки, тем меньше шансов, что с ней ничего не случится!!
- Ты прав, - скрепя сердце пробормотал Арен, - надо двигаться в путь, время не терпит. Но идти ночью по лесу – не лучшее решение. Нужно переночевать и с первыми лучами солнца двинуться в путь. Возможно, лучше стоит разделиться по двое – я пойду с Кайлиной, а ты, Нэрис, с Райном. По дороге постарайтесь найти какую-нибудь дичь, есть-то нам что-то все равно надо...
- Встретимся через пару четыре километра у маленького водопада. Его легко найти по шуму воды, - сказал принц, более-менее знавший окрестности.
Кайлине было больно смотреть как ее всегда беззаботный, веселый друг так страдает. Как будто с похищением Тариэль у него вырвали кусок сердца, и теперь это был не Арен, а лишь бездушная тень. Однако он старался держаться, изо всех сил не поддавался отчаянью, возможно понимая, что принцессе сейчас намного хуже, чем ему самому. На то, что он захотел идти с Кайлиной, тоже были свои основания. Во-первых, Кайлина была его самым близким другом, с самого раннего детства они вместе лазали по деревьям, вместе купались в пруду и вместе зарабатывали синяки. Но к тому же Кайлина была человеком, который лучше всего знал Тариэль, именно она лучше всех понимала его в эту минуту, и ее поддержка была просто бесценна.
Подавленные и разбитые друзья легли спать.


В это время Тариэль была без сознания, связанная и переброшенная через седло одного из похитителей. Люди, похитившие ее, были мелкими жуликами, наполовину шпионами Ореста, наполовину ничтожными падальщиками. Узнав в Тариэль наследницу трона и вспомнив про цену, назначенную ее отцом за возвращение принцессы, банда решила дождаться, пока молодые люди потеряют бдительность и, застав в врасплох, похитить принцессу, а так же, по возможности, взять с собой и Кайлину, которая приглянулась главарю шайки. Однако, они не забывали и про то, что король Ореста назначил приличную цену за принцессу, ничуть не уступающую вознаграждению отца Тариэль. У Ореста были свои планы на девушку – она была важной политической фигурой, при нужном стечении обстоятельств способной сыграть на руку этому государству. Ценой ее жизни могла быть половина Хариона. Однако, Харион – тоже сильной государство, и не было фактом то, что король Ореста заплатит за доставку, а не убьет своих подчиненных. Главарь шайки не знал, какой из путей выбрать, кому из могучих владык отдать девушку и решил сделать выбор позже, после похищения. Однако, его планы были нарушены самым кардинальным образом. Он был просто-напросто убит Нэрисом. И теперь его шайка была растеряна, разрознена, новый главарь еще не научился управлять оставшейся горсткой людей. Поэтому банда бесцельно бродила по лесам с принцессой, перекинутой через луку седла.
Тариэль совсем не понимала сложившейся ситуации. Она была напугана, удручена. Ее будущее стало в миг размытым и неопределенным. Однако, это похищение помогло ей понять, как же все таки сильно она любит своих друзей…… И не только друзей. В эти тяжелые минуты, когда сознание возвращалось к ней, она вспоминала его, Арена. Он представлялся надежной защитой и опорой, человеком, на которого она могла положится, тем, рядом с которым она чувствовала себя совсем маленькой и беззащитной девочкой. Такой защищенной она чувствовала себя лишь с отцом… А теперь и с Ареном….. ее чувства стали предельно ясными и четкими, ей больше никто не стал нужен, кроме него!
Внезапно, на пути у банды предстал отряд. Тридцать великолепно экипированных воинов, еще не измученных долгими скитаниями по лесу, были отрядом Денграда. «О, боже… что же мне теперь делать… Это наверное остальные члены этой шайки…. Они меня убьют, ох… помогите, хоть кто-нибудь…» - проносилось в голове Тариэль. Она была напугана, раздавлена, унижена. Никто и никогда так ни по-королевски не обращался с ней. Даже путешествуя с Кайлиной, которая насмешливо относилась к принцессе, всегда присутствовало уважение её личности, хоть и не учитывалось ее знатное происхождение.
- Схватить их!!! – последовал приказ неизвестных для принцессы, но не для членов банды, людей Денграда.


* * *


- Трава слегка примята, такое ощущение, что кто-то здесь прошел. Но, я не вижу даже маленького намека, куда этот кто-то двинулся дальше, - с сожалением проговорила Кайлина. Они с Аренном с самого утра бродили по лесу, солнце начало клониться к закату.
- Нужно идти искать водопад, остаются надеяться, что Нэрису с Райнесом повезло больше, - скрепя сердце, сказал Арен. Он прекрасно понимал, что за ночь похитители могли уйти далеко вперед.
Друзья, понурившись, пошли на восток, где, по их расчетам должен был быть водопад. Лес снова был приветлив и мил. Весело щебетали птицы, по деревьям прыгали белки. Через некоторое время до путешественников донесся шум воды, и вскоре они вышли к небольшому озеру. Как ни была велика их грусть, от открывавшегося вида захватывало дух.
Земля резко уходила вниз. Небольшая река, мирно протекающая по лесу, с грохотом обрушивалась вниз по каменным порогам, поросшим зеленым мхом, и стекала в небольшое озеро, по берегу которого зеленела сочная трава и цвели цветы. Лес из хвойного переходил в лиственный.
- Фантастика, - выдохнула Кайлина. – Такое ощущение, что время здесь остановилось!
Действительно, несмотря на середину осени, по берегу озера и между деревьями цвели цветы самых разных цветов и размеров – от крохотных васильков до крупных ирисов. На воде плавали распустившиеся кувшинки.
- Ты права, это необычное место, - согласился с подругой Арен. Смотри, а вон и Нэрис с принцем! – указал он на людей под деревьями. - Идем к ним.
Друзья осторожно спустились по склону и подошли к остальным.
Нэрис уже разбивал лагерь, а Райн разводил костёр.
- Вы что-нибудь нашли? – с надеждой в голосе первым делом спросил парень.
Нэрис отрицательно покачал головой:
- Нет, даже малейшего намека. Словно они испарились. А что у вас?
- В одном месте было, похоже, что там кто-то прошел, но больше никаких следов, - присаживаясь на землю, рассказала девушка.
- Мы подстрелили несколько птиц. Так что сегодня нам есть что ужинать, - сказал Райнес, продолжая попытки развести огонь, и тут же поморщился от боли – рука все ещё болела и снова начала кровоточить.
- Давай я, - предложил Арен, аккуратно, но настойчиво забирая у принца кремень.
Тот не стал протестовать и, отойдя в сторону, снял повязку. Рана выглядела довольно плачевно.
Кайлина, ничего не говоря, скрылась в лесу и через некоторое время вернулась, неся в руках какие-то корешки и листья. Быстро растерев все это камнями, она все смешала в небольшом кусочке коры и добавила чистой воды из фляги. Затем достала из своей сумки чистый кусок ткани и, взяв получившуюся мазь, решительно направилась к Райнесу.
- Снимай повязку! – повелительным тоном приказала они принцу, который попытался, было возразить. После нескольких тщетных попыток, она достала кинжал и, улучшив удобный момент, быстро приставила его к горлу бунтаря.
- Я не люблю такие методы, но ты не оставил мне выбора, - с сожалением сказала девушка. – Снимай повязку!
Райн, чувствуя себя провинившимся ребенком, нехотя стянул повязку.
- Ещё б немного и рана загноилась бы, - осмотрев руку, заключила она. – С такими вещами шутки плохи. Ты полностью вытащил наконечник?
- Да, сразу, как только сражение закончилось, и мы переместились на другую поляну.
- Странно... Может, стрела была отравлена? Хотя, вряд ли – ты можешь двигать рукой... – мыслила вслух Кайлина, смазывая рану мазью и накладывая чистую повязку.
- Спасибо, - поблагодарил девушку Райнес, когда она закончила. – А откуда ты знаешь лекарственные травы?
- Мой наставник научил меня не только драться, но и разбираться в травах и ядах, медицине и анатомии. Хотя в двух последних областях мои знания не совсем точные.
Кстати, тебе придется ещё несколько дней делать повязки мазью. Как рука?
- Боль почти ушла. Ещё раз спасибо.
- Не за что.

Тем временем Арен с Нэрисом уже готовили ужин.
- Как ты? – спросил друга Нэрис, когда они оставили птицу жариться на костре и сели неподалеку под деревьями.
- Да так... – вздохнул парень, отводя глаза. – Я и не подозревал, как она мне дорога, - тихо добавил он.
- Я тоже... – отчужденно ответил наемник, наблюдая за девушкой и Райнесом.
- ??? – не понял Арен, а потом, проследив за взглядом друга, рассмеялся.
- А? Ты что-то сказал? – вернулся к реальности тот.
- Если она тебе так дорога, то не молчи. Скажи ей, пока есть возможность. Ведь, жизнь непредсказуема и никто не может сказать, что будет с нами через пару часов, - став серьезным, сказал Арен.
- Наверное, ты прав. Насчет Тариэль... Не беспокойся, мы обязательно найдем её!
К ним легкой походкой подошла Кайлина и присела рядом.
- Как ваши дела? Ммм... Как вкусно пахнет!
- Ужин скоро будет готов, - улыбнулся наемник.
- Вот и славненько. Поужинаем – и спать. А с утра пораньше снова в путь!
- Нет. – Возразил подошедший Райнес. – Мы можем бесконечно блуждать по лесу, он огромен. Нужно как можно скорее добраться до моего дворца. Отец пошлет людей прочесать лес. По-другому никак.
- Твои слова не лишены смысла, - тихо согласился Арен.- Сколько займет дорога до твоего дворца?
- Дней пять-шесть, если идти с минимальными остановками, - сел принц рядом с остальными.
- У меня есть идея получше, - осенило Кайлину. – Ты оправишься во дворец. Дорога до замка и обратно займет около одиннадцати дней, плюс день в замке. А мы пока продолжим поиски. Как говорится: кто ищет – тот всегда найдет.
Предложение девушки показалось самым разумным в сложившейся ситуации, поэтому, поужинав, они стали укладываться спать.
Убедившись, что трое её спутников уснули, Кайлина осторожно, стараясь не шуметь, встали и, взяв полотенце, пошла к озеру. В свете луны оно казалось особенно привлекательным. Оглядевшись по сторонам, девушка скинула с себя грязную одежду и с удовольствием нырнула в воду.
Вода оказалось холодной, но наемница быстро привыкла. Какое это было счастье плавать в чистом и прозрачном озере. Кайлина нырнула и поплыла под водой, а затем вынырнула и убрала с лица мокрые волосы. Её руки мягко рассекали воду, оставляя на зеркальной глади рябь. Плаванье расслабляло тело и помогало рассуждать рационально. Какой бы изнеженной не была Тариэль, все успели привязаться к ней, и девушка чувствовала себя виноватой, ведь это именно она должна была защищать Тари. Задумавшись, наемница не заметила, как доплыла до водопада. Грохот ниспадающей реки вернул её к реальности. Переплыв озеро ещё пару раз, она вышла на берег. Вода ручьями стекала с девушки, а кожа покрылась мурашками. Выжав волосы, она замоталась в полотенце и уже хотела подобрать одежду, как неожиданно на кого-то наткнулась. Тихо вскрикнув, Кайлина отшатнулась назад и, потеряв равновесие, упала обратно в озеро.
- Мне нужно с тобой поговорить, - раздался спокойный голос Нэриса. Парень сделал шаг вперед и протянул ей руку, помогая подняться. Свет луны упал на его глаза, в которых светился странный огонек.
- Что, прямо сейчас? – недовольно пробурчала она, хватаясь за протянутую руку и поднимаясь, одновременно придерживая полотенце.
- Я и так достаточно откладывал, - послышался тихий ответ. – Я тебя люблю.
Кайлина, которая обычно вела себя довольно грубо с мужчинами, попросту растерялась.
- Я... – начала, было, она, но Нэрис остановил её, приложив палец к губам.
- Ничего не говори, - прошептал он, притягивая девушку за талию. - Забудь обо всем...
Парень взял её руку и поцеловал кончики пальцев. Она посмотрела в его глаза, и ей захотелось утонуть в них – настолько они лучились любовью и преданностью. Наемница ощутила горячее дыхание на лице и, сама от себя не ожидая, ответила на страстный поцелуй. Нэрис усыпал поцелуями её оголенные плечи и шею, а его руки, сильные и нежные, спустились ниже. Кайлина обхватила парня руками за шею, и полотенце упало на песок...
Она все прекрасно понимала, но решила отбросить все сомнения. Сейчас имело значение лишь то, что им было хорошо вместе. И она отдалась вся, без остатка. А все остальное... Оно просто не существовало


* * *
Принцессу освободили подчиненные отца Райнеса. Разрозненная кучка бандитов была легко уничтожена хорошо вооруженными солдатами. Тари плохо помнила момент своего освобождения – она несколько раз теряла сознание. Но в ее памяти все же навсегда остались эти обрывочные воспоминания – яркий калейдоскоп металла и крови – неотъемлемая часть любой схватки. В ее голове все смешалось, девушка была на грани отчаяния, и ей уже было все равно, кто ее в очередной раз захватит.
Предводитель отряда бережно снял ослабевшую девушку с седла, и аккуратно придерживая под руку, представился:
- Я - Эрик до Телио, рыцарь, преданный моему королю и моему государству – Денграду!!! Вы наверное принцесса Тариэль, весть о вашем побеге уже дошла до нас, король выслал наш отряд в надежде на то, что мы найдем вас! И боги смилостивились над нами. У нас есть приказ отвезти вас в замок нашего короля, надеюсь, вы не против этого?
- О, как хорошо, что вы меня спасли… Нет… Я конечно не против, мы как раз туда и нужно, мы все туда и шли… - успела сказать юная девушка перед тем, как окончательно потерять сознание.
Остаток пути Тари проехала в бессознательном состоянии сидя с Эриком. Столько всего на нее навалилось – потеря близких друзей, похищение, угроза смерти. Для девушки, которую холили и лелеяли с самого рождения этого было вполне достаточно.

Ласковый лучик света затрепетал на ресницах девушки. Немного поворочавшись в постели и поняв, что от назойливого солнца никуда не денешься, Тари открыла глаза. Над ней возвышался балдахин, цвета прекрасного голубого неба, на котором отражались блики не по-осеннему яркого утреннего солнца. Взгляд опустился ниже и проскользил сначала по белоснежному покрывалу, расшитому золотыми цветами, затем по столбикам кровати красного дерева и переметнулся на косы золотых волос, так тщательно вымытых и причесанных, что они казались жидким золотом, отдающим ванилью.
- «Неужели я дома..» - смотрела из-под полуприкрытых век Тари, наверное боясь, что если открыть глаза полностью, мираж исчезнет. – «Да, балдахин вроде похож – отец выбирал ткань под цвет моих глаз, но что за картина висит на стене…. На ней какая-то девушка… Может это я … А может я в раю?»



* * *


- Пора вставать! – послышался голос Арена, хотя ничего говорить не требовалось – все уже проснулись и смаковали те минуты, когда сон уже прошел, а вставать ещё не хотелось.
Друзья повылезали из-под теплых одеял и принялись собираться в путь.
Кайлина поменяла принцу повязку, пока остальные разогревали завтрак
- Через пару километров появится основная дорога, проложенная в лесу. Можно будет скакать на лошади, так что я смогу сократить время, - сказал Райнес, проверяя все ли оружие на месте, когда спутники собрались. – Встречаемся через десять дней здесь же.
- Идёт, - кивнул Арен. – А мы пока будем продолжать поиски.
- Мы найдем её! – ободряюще положил руку на плечо принц парню, после чего взял коня за поводья и пошел к деревьям.
- Райнес... – окликнула его девушка.
- Что? – удивился тот.
- Будь осторожен.

- Прям, как в старые добрые времена... – мечтательно проговорил Нэрис, когда друзья далеко за полдень остановились передохнуть. – Ты, я и Кайлина... Хорошее было время...
- Да, сейчас все это кажется таким нереальным. Как будто это было не пару месяцев назад, а с добрый десяток лет, - улыбнулся Арен. Молодые люди сидели в тени векового клена, пока Кайлина наполняла фляги чистой водой из маленького родника, бьющего из-под земли.
- С тех пор много чего случилось. Ты же понимаешь, что мы никогда больше не будем такими, как прежде. Это путешествие изменило нас. Кстати, что у тебя с... – кивнул он в сторону девушки.
- Я ей все сказал.
- И как она это восприняла? – в удивлении поднял бровь Арен.
- Да как тебе сказать...

История, которую мы вам расскажем, произошла много сотен лет назад. Во времена рыцарей и королей, пророков и принцев, существовало королевство Хариона. Это был земной эдем, где круглый год зеленели деревья и пели птицы. К сожалению, мощное землетрясение скрыло под землей это сказочное место. И, тем не менее, книги донесли до нас историю о двух девушка, разных, но, все-таки, схожих духом, и об их путешествии в поисках любви и счастья.

* * *

Часть первая.
История начинается...


В этот день у короля и королевы Хариона произошла радостное событие: на свет появилась их дочь, наследница престола. Смотря на лежащую в колыбели малышку, король не мог сдержать слез счастья, ведь, долгое время их семья была бездетной. Радостные родители назвали малютку Тариэль и устроили в её честь настоящий праздник. Никто не знал, но одновременно с королевской дочерью, на окраине небольшой деревушки, на свет появилась другая девочка – Кайлина. Она родилась в семье бедного крестьянина и даже не подозревала о своей судьбе. Но об этом позже...

* * *

Спустя шестнадцать лет на окраине небольшой деревни...

Пламя было видно издали. Шестнадцатилетняя девушка изо всех сил бежала туда, где находился дом. Туда, где бушевал огонь. Жилище её семьи располагалось в километре от деревни, и должно было пройти некоторое время, прежде чем кто-нибудь пришел на помощь. Кайлина металась вокруг здания, пытаясь найти вход. Возможно, кто-то ещё жив... Пламя ещё не успело охватить все полностью и, к счастью, черный вход был цел. Прикрывая рот тряпкой, девушка вошла в дом, побежала в спальню родителей, находившуюся на первом этаже, но мать и отец были мертвы – они задохнулись от дыма. «Что же произошло? » - мелькнуло в её голове. Кайлины дома не оказалось – допоздна тренировалась стрелять из лука в поле. За то время, что она пыталась прийти в себя, огонь успел добраться до спальни. Услышав, звук обваливающихся балок, девушка двинулась к выходу. Если она не может никого спасти, а братья точно были мертвы, так как вся верхняя часть была охвачена пламенем, – то надо спасаться самой. Стоило ей выйти, как последние брусья, рухнули, и второй этаж полностью обвалился. В воздухе пахло горелым деревом. Кайлина позволила себе упасть на колени и, спрятав лицо в ладонях, расплакаться. Вся жизнь в один момент разрушилась. Девушка лишилась всех – родителей и двух братьев. Стали подтягиваться люди и пытаться потушить огонь, пока тот не распространился на лес. Среди подоспевших, была подруга её матери – Рейя. Увидев полубезумную девушку, она всплеснула руками.
- Девочка моя, ты цела! – пожилая женщина подбежала к Кайлине и попыталась поднять её на ноги.- Да что ж такое твориться?! Идем, тебе нельзя здесь оставаться!
- Пожалуйста, оставьте меня... – еле слышно прошептала в ответ несчастная.
- Нет, нет и нет! Я не оставлю тебя здесь! Арен, - позвала она своего сына, - помоги мне. Нужно отнести её домой.
Парень лет двадцати пяти молча подошел к девушке и, взяв её на руки, понес к их жилищу. Рейя шла следом.

Было около пяти часов утра, когда Кайлина пришла в себя. Солнце только начало вставать, природа пробуждалась: чирикали птички, из разных щелей вылезали погреться на солнышке букашки, на траве, цветах и листьях деревьев блестела роса.
Она села на кровати и мучительно долго пыталась понять, что случилось и где она находится. Её размышления прервала Рейя.
- Ты уже пришла в себя? Как ты себя чувствуешь? – озабоченно потрогала лоб девушки женщина, присаживаясь на кровать.
- Все в порядке... А... почему я не дома? – растерянно спросила та.
- Ты ничего не помнишь? Совсем?
- Постойте... – она попыталась вспомнить события вчерашнего дня. – Я тренировалась на поле, а потом... – у неё внутри все похолодело. – Пожар... Это правда?!
- Да, - сожалением ответила подруга матери. – Ты одна выжила. Жители деревни всю ночь разбирали пепелище. Тела нашли, но они сильно обуглились, поэтому их сразу положили в гробы. Сегодня похороны. Конюшня осталась нетронутой – конь стоит в нашем стойле. Оставайся жить с нами, мы будем только рады.
- Спасибо за предложение, тетушка Рейя, я ещё подумаю, - смотря в окно, промолвила девушка
- Конечно, ты пережила такое потрясение! Бедное дитя... – причитала она, покидая комнату.
Убедившись, что женщина ушла, Кайлина быстро оделась, подошла к окну и тихонько выбралась на улицу. Хорошо ей выделили комнату на первом этаже. Девушка направилась в конюшню, где стоял Вихрь – двухгодовалый жеребец их семьи, вороной, без единого пятнышка, масти и необычайно умный. Из сарая вышел Арен, и ей пришлось спрятаться за стогом сена, чтобы остаться незамеченной. Оглядываясь по сторонам, она вошла в конюшню. Конь, было, заржал, увидев дочь хозяина, но Кайлина быстро погладила его по морде и приложила палец к губам. Потом осторожно вывела его наружу и, не надевая седла, поскакала в сторону дома.
На поляне зеленела трава, росли цветы, журчал ручеёк... Но ужасное пепелище портило всю идиллию. Девушка привязала коня у дерева, и сама подошла к тому, что ещё вчера было её домом. На глаза набегали слезы, которые она не могла сдерживать, и которые текли по щекам, оставляя за собой блестящие на солнце дорожки. Выплакавшись, Кайлина осторожно прошлась по остаткам жилища, в поисках уцелевших вещей. На удивление, ей удалось обнаружить любимый кинжал старшего брата – рукоять была испорчена, но лезвие не пострадало. Вероятно, Дэниэл – местный кузнец – сможет его восстановить. Убедившись, что здесь больше делать нечего, она поехала обратно, моля Бога, чтобы её не успели хватиться – солнце уже было в зените.

Поставив коня в стойло, девушка влезла в комнату через окно и, раздевшись, легла в кровать. Как оказалось, вовремя - дверь отворилась, и на пороге появился Арен.
- Скоро начнутся похороны, - осторожно начал он. – Ты пойдешь?
- Глупый вопрос, - ответила Кайлина, смотря в потолок. В воздухе повисло молчание.
- Тогда тебе следует надеть вот это, - она только сейчас заметила, что парень принес одежду: юбку и простенькую блузу. Все черное.
- Прости, я не заметила...
- Глупости. Ты пережила сильное потрясение, ничего удивительного, - кладя вещи на стул, промолвил Арен. – Мы ждем тебя внизу через двадцать минут, - он направился к выходу, но на пороге помедлил:
- Кстати... Ты не думала о предложении моей матери?
- Нет, - соврала девушка, хотя в душе она уже все для себя решила.
- Ладно. Тебя никто не торопит, - мягко произнес парень и скрылся за дверью.
Кайлина вздохнула. Она была благодарна семье Рейи за все, но она чувствовала себя обузой для них. В голове уже созревал план дальнейших действий: можно было поехать в столицу и работать наемником, вместе с какой-нибудь бандой... Вспомнив про время, девушка быстро надела принесенную одежду и спустилась вниз. Тётушка Рейя, её муж и Арен поджидали её.
Во время похорон Кайлина не промолвила ни слова, и ни одна слезинка не выкатилась из её изумрудных глаз. Слезы кончились раз и навсегда.

На следующий день, рано утром, прихватив кинжал, она пошла к кузнецу. Подойдя к мастерской, девушка постучала, ответа не последовало. Подождав ещё немного, Кайлина собиралась уходить, как вдруг, случайно толкнула дверь, оказавшуюся незапертой. Поборов сомнения, она вошла внутрь. В помещении было на редкость тихо.
- Здесь кто-нибудь есть? – позвала девушка.
- Я здесь! – раздался голос откуда-то с заднего двора.
Облегченно вздохнув, она быстро вышла на улицу. Дэниэл подковывал лошадь. Ему было около сорока. Это был широкоплечный и могучий воин, с седеющими волосами и черными глазами, не раз, участвовавший в сражениях. Поперек левого глаза тянулся длинный шрам – одно из подтверждений его боевого прошлого. Но, несмотря на грозный вид, он был добрым и отзывчивым. Войны не смогли убить в нем человека, что говорило о силе характера.
- Привет! Я тебя не сильно отвлекаю?
- Привет, Кайлина. Ну что ты, конечно нет. Я уже заканчиваю, подожди пару минут в мастерской.
Пока кузнец заканчивал возиться с лошадью, она разглядывала различное оружие. Мечи самых разных форм, кинжалы, луки, сабли – чего здесь только не было! Особенно ей приглянулся добротный лук из крепкого дерева с металлическими накладками и отличной тетивой.
- Так что ты хотела? – поинтересовался кузнец, входя в помещение. – Я смотрю, тебе приглянулся этот лук – арианское дерево и сталь, - кивнул он в сторону оружия, которое разглядывала девушка.
- Да, он хорош. Я пришла к тебе вот, по какому поводу, - промолвила она, доставая и ложа на стол сверток. - Посмотри, может, ты сможешь его восстановить?
Дэниэл развернул тряпку и осмотрел кинжал.
- Невероятно! Элдесская сталь – одна из прочнейших в мире! Где ты это взяла?
- Это кинжал Эрика.
- Твоего старшего брата... Могу представить, как он для тебя дорог. Рукоять сильно пострадала, но лезвие в отличном состоянии. Я сделаю его.
- Спасибо, - обняла кузнеца Кайлина.
-Будет тебе... – был тронут тот. – Зайди через два дня.

Разобравшись с кинжалом, девушка не пошла к Рейе, а направилась к учителю Берну, который обучал её стрельбе из лука. Этот старый человек жил один на краю деревни в небольшом домике. Среди народа он так же слыл знахарем. Если она собирается уехать в столицу, то ей было необходимо улучшить свои боевые навыки. По пути воображение рисовало ей сцены различных сражений, приключений и веселой жизни. Время полетело незаметно, и вот она уже стояла на пороге маленького домика. Не успела девушка поднести руку к двери, чтобы постучать, как из-за нее раздался ровный, немного хриплый голос:
- Входи девочка, входи.
Кайлина улыбнулась - как учитель заранее узнавал о приближении людей, для неё оставалось загадкой. На все расспросы он лишь улыбался и говорил, что мудрость приходит с годами. Некоторые сторонились его, но те, кто хорошо знал, мог поручиться, что более отзывчивого и понимающего человека нет.
Она вошла внутрь. Обстановка была простой и бедной: деревянная кровать, стол, пара обшарпанных стульев, потрепанное кресло, небольшой шкафчик. Единственное, что было странным: связки самых разных растений, свисающих с потолка. Берн умел варить настои почти от всех заболеваний. Сейчас он сидел в кресле и смотрел в окно.
- Здравствуйте, учитель.
- Здравствуй, садись, - он кивнул на стул около окна. Девушка, скрывая недоумение, села. Берн вздохнул, встал и сел напротив неё. Потом, подперев рукой голову, несколько минут молча смотрел на Кайлину, отчего той стало неуютно под столь пристальным взглядом. Наконец, он нахмурился и промолвил:
- Знаю я, о чем ты пришла просить. И замыслы твои вижу наперед. Что ж тут скажешь? Опасную вещь, задумала ты, но я, так уж и быть, помогу. Не потому что хочу, но потому что так надо. Потом сама все поймешь.
- Спасибо, - обрадовалась девушка. – Я никогда не забуду...
- Не спеши наперед благодарить, - недовольно перебил он её. Идем, - вставая из-за стола и снимая со стены лук, - тебе надо многому научиться.
Они прошли в поле, на краю которого росли деревья. На нем обычно проходили тренировки. К деревьям были прикреплены различные мишени – вазы, чашки, деревянные круги, разделенные на зоны.
- До этого ты стреляла с близких дистанций. Теперь необходимо научиться стрелять издалека. Держи, попробуй, - протянул учитель ей лук. Кайлина взяла его в руки, натянула тетиву, прицелилась и выстрелила. Стрела упала, не долетев до мишени.
- Ты полагаешься только на глаза. Зрение, конечно важно, но не забывай о других чувствах, - Берн взял у нее оружие и, почти не прицеливаясь, выстрелил. Один из глиняных кувшинов разлетелся на тысячи осколков.
- Как вам это удается?!
- Я доверяю сердцу и интуиции, - он отдал лук девушке и, положив свои руки поверх её, натянул тетиву. – А теперь представь, как стрела попадает в мишень.
Стрела со свистом пролетела через поле и разбила чашку.
- Попробуй сама.
Кайлина представила все, как сказал учитель, и выстрелила. Оперенное древко попало в «яблочко» деревянного круга...
Когда Берн отпустил её, солнце уже склонялось к закату. Рейя пожурила девушку за её исчезновение, но, услышав, что та проводила время, «помогая знахарю», смягчилась.
- Ладно, только впредь предупреждай, перед уходом. Идем ужинать...

Незаметно прошли два дня, и Кайлина отправилась к Дэниэлу. Сегодня он оказался в мастерской.
- Проходи, - улыбнулся кузнец, заметив стоящую в дверях девушку, потом встал и взял с одной из многочисленных полок свёрток.
Она с замиранием сердца подошла к столу, где мастер разворачивал тряпку.
- Я постарался сделать его максимально удобным и обтекаемым. Держи, - протянул он ей кинжал.
Это было совершенное оружие – остро отточенное, тонкое, но твердое лезвие, удобная рукоять идеально ложилась в руку. Новую рукоять кузнец снабдил с другого конца ещё одним, меньшим, чем основное, лезвием. Такое строение позволяло проводить атаки обоими сторонами кинжала, что было очень удобным и функциональным, кроме того, клинок был отлично сбалансирован.
- Он великолепен! Я так благодарна тебе! Спасибо! – девушка подпрыгнула и чмокнула кузнеца в щеку.
- Ну, все, у меня много работы... – заворчал он, незаметно смахнув скупую слезу с глаза.
Кайлина бережно завернула кинжал обратно в тряпку, отнесла домой и спрятала под
кроватью, под вынимающейся доской. Убедившись, что все в порядке, она уже собиралась пойти к Берну – предстоял ещё один день упорных тренировок - как неожиданно раздался стук в дверь.
- Войдите! – ответила девушка.
На пороге возник Арен.
- Привет! Ты не занята?
- Да нет, проходи.
Парень прошел в комнату и сел на стул. Потом, осторожно начал разговор:
- У тебя все в порядке?
- Да, - удивилась та. - А что такое?
- Да нет, ничего. Просто в последнее время ты все время где-то попадаешь, поздно приходишь... – пристально посмотрел Арен на неё. – Ты, ведь, знаешь, что ты для меня – как сестра. Честно говоря, я беспокоюсь.
- Я знаю, - улыбнулась Кайлина, - но поверь – не стоит. Я уже выросла.
- Обещай, что не станешь делать глупостей. Хорошо?
- О чем ты думаешь? Конечно, не буду.
- Ладно, извини, что отнял время, - он встал и направился к выходу.
- Ничего, заходи!

Спустя месяц, девушка заканчивала свою последнюю тренировку.
- Так, молодец, попробуй ещё раз, - Берн был доволен способной ученицей.
Кайлина развернула Вихря и поскакала к деревьям, на ходу вскидывая лук. Несколько стрел одна за другой поразили мишени. Когда до деревьев оставалось десять метров, девушка отпустила поводья, зная, что конь сделает все, как надо, и привстала на стременах, натягивая тетиву. Оставшиеся кувшины и чашки обдали землю волной глиняных осколков.
- Ты готова, - улыбнулся учитель.
Она пришпорила коня и, подъехав к Берну, соскочила на землю, приземлившись с кошачьей грацией и ловкостью.
- Вы сдержали своё обещание, низко поклонилась она ему. – А я сдержу своё и никогда о вас не забуду.
- Очень хочется верить. Идем, выпьем чаю.
Кайлина отпустила Вихря, который поскакал домой, а сама пошла за учителем.

Растопив печь и поставив греться воду, старый учитель сел за столом напротив девушки.
- Ты не передумала? – пристально, совсем, как месяц назад, посмотрел он на неё.
- Нет, - покачала головой ученица. Я все окончательно решила. Завтра на рассвете я отправляюсь в столицу.
- Будешь работать наемницей, я правильно угадал?
- От вас ничего не скроешь, - улыбнулась та. – Да. Они неплохо зарабатывают. Часть денег буду посылать Рейе и её семье. И о вас не забуду: в Хароне можно найти травы, которые у нас не растут.
- Спасибо тебе, девочка. Я хочу сделать тебе подарок, - подходя к шкафчику, доставая оттуда большой сверток и кладя его перед девушкой, загадочно проговорил Берн. – Ну же, разворачивай.
Кайлина с трепетом развернула бумагу и тряпки, в которые было упаковано что-то большой, но легкое, и пораженно ахнула. На столе лежал лук и колчан со стрелами итильской работы. Всем, кто хоть немного разбирался в оружии, было известно, что мастера Итилии, южной страны, славились своими луками и стрелами: все было изготовлено из легкого, но невероятно прочного дерева, так же использовался накладки из адалина, самого прочного и дорогого в мире металла, украшенные замысловатой резьбой. Она посмотрела на учителя:
- Простите, но я не могу принять этот подарок. Он слишком дорогой.
- Глупая, ты думаешь, я стал бы давать такое оружие, если бы не был полностью уверен, что ты его заслуживаешь? Когда-то давно оно верою и правдою служило мне во время моей кочевой жизни. Теперь пришло твое время...


С вечера, когда все легли спать, девушка приготовила еду – до столицы нужно было добираться около недели, и она точно не знала, будут ли по пути попадаться населенные пункты. Потом села и написала прощальную записку:
«Дорогая тётушка Рейя! Простите меня за все неудобства, которые я вам причиняла. Я не уверена, что мы ещё увидимся, но что бы не случилось, вы навсегда в останетесь в моем сердце. Я еду в Харон, столицу нашего королевства. Говорят, что там можно найти хорошую работу. Обо мне не печальтесь, ибо я покидаю вас по своей воле. Вы заменили мне семью и спасли, когда я была на грани отчаянья, за что я очень благодарна. Но время идет, и я чувствую, что мне нужно идти вперед. Обещаю, что если мы не сможем больше увидеться, то вы услышите обо мне.
Прощайте, ваша Кайлина»
Оставив письмо на видном месте на кухне, она пошла спать, предварительно сложив все нужные вещи в конюшне.

Встав с восходом солнца, Кайлина незаметно покинула дом и направилась в конюшню. Вихрь уже не спал, а тихо ждал хозяйку. Из одежды она предпочла легкие полотняные штаны с клепаным поясом, широкую, свободную блузу с корсетом и сапоги из грубой кожи. На поясе висел кинжал Эрика, за спиной – лук и колчан со стрелами. Убедившись, что все собрано, она вывела коня на улицу и, бросив последний прощальный взгляд на деревню, где прошло детство, вскочила на Вихря. Девушка старалась как можно дальше уехать от деревни, опасаясь, что её начнут искать. После пятичасовой езды она решила сделать привал возле небольшого ручья. Беглянка сидела под сенью старого дуба и наслаждалась прохладой, когда вдалеке показался всадник. Он быстро приближался, и Кайлина всерьез забеспокоилась, наблюдая за ним. «А что если меня хватились? Может спрятаться... Но где? Да и поздно уже, он наверняка меня заметил...». Она решила отдаться судьбе и ничего не предпринимать. Каково же было её удивление, когда она увидела Арена. Сначала она молча смотрела на него, но потом заговорила:
- Напрасно ты приехал. Я не вернусь.
- А кто сказал, что я собираюсь тебя возвращать? Глупости, какие! - усмехнулся парень, похлопывая по дорожному рюкзаку. – Я еду с тобой.
Девушка потеряла дар речи. После продолжительной паузы она, наконец, выдавила из себя:
- Это шутка?
- Почему же? – казалось, он веселиться от всей души. – Я давно собирался уезжать из деревни. Знаешь, а в спешке ты преодолеваешь большие расстояния за короткое время...
- ???
- Да расслабься ты, наконец! Все путем. Я сказал матери, что мы едем вместе, просто ты выехала чуть пораньше.
- А как же моя записка? – подозрительно посмотрела она на довольного парня.
- Эта? – доставая из кармана аккуратно сложенный листок, ухмыльнулся он. – Не слишком ли много трагизма?
- Ты... Ты прочел?! Это было адресовано не тебе! – её лицо пылало гневом.
- Эй, успокойся, - развел руками парень. – Все равно одна ты ничего не сможешь сделать. А ещё в лесах, да и на дорогах тоже, полно разбойников. Так что тебе не отвертеться.
Кайлина тяжело вздохнула. Похоже, придется смириться с тем, что этот фрукт будет таскаться за ней. Что ж, вдвоем дорога веселей...

Пара дней прошла тихо и спокойно. Путники почти не разговаривали, лишь изредка перебрасывались короткими фразами. Кайлина думала о предстоящей жизни и в душе радовалась грядущим переменам. Арен размышлял, как их примут наемники, ведь, новички тяжело приживались в уже сложившихся кампаниях.

На третий день деревни кончились, и им пришлось заночевать в лесу, куда сворачивала дорога. Девушка набрала хвороста, а Арен развел огонь. После скудного ужина – предстоял ещё довольно долгий путь – Кайлина сидела на попоне Вихря и, прислонившись спиной к одному из многочисленных деревьев, смотрела в костер.
- Почему ты поехал со мной? Ладно, я уехала, ведь я жила в чужой семье, где и без меня хватало хлопот.
- Знаешь, просто мне надоела однообразная жизнь нашей деревни, захотелось новых ощущений. Да и потом, как я мог отпустить тебя одну? Ты ещё слишком неопытна и можешь легко нарваться на неприятности.
- Ты плохого обо мне мнения, - усмехнулась она. – Как думаешь, чем я занималась весь этот месяц с утра до вечера? Я училась.
- И чему же ты научилась? – с искоркой иронии улыбнулся парень.
- Я прекрасно стреляю из лука и могу поразить почти любую мишень.
- Хорошо, попробуй сбить вон ту шишку, - указал он на верхушку дерева.
Девушка молча встала, натянула тетиву и прицелилась. Стрела со свистом рассекла воздух, а через некоторое время упала на землю с нанизанной на неё шишкой. Пока Кайлина была занята мишенью, Арен тихо подкрался к ней со спины и положил руку на плечо. От неожиданности та подпрыгнула и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, ударила парня луком по голове.
- Эй, поаккуратней! – раздался его возмущенный голос.
- Ты что творишь?! – заорала на него девушка. – Больше никогда так не делай!!!
- Спокойствие, только спокойствие... - нудным голосом начал, было, он, но тут же замолк и принялся уворачиваться от летящих в него шишек. – Да дай же мне, наконец, объяснить, зачем я это сделал!
Она на некоторое время прекратила кидать свои снаряды и стояла, дожидаясь объяснений и при этом подбрасывая в воздух шишку.
- Да, не спорю – ты отлично стреляешь из лука. Но, в ближнем бою ты совершенно не защищена. Я видел у тебя кинжал. Ты умеешь им пользоваться?
Кайлина отрицательно покачала головой. Как не было горько это признавать, но Арен был прав.
- Я могу научить тебя основным правилам кинжального боя, тонкостей я и сам не знаю. Но, это лучше, чем совсем ничего...


Спустя неделю они стояли перед мощными каменными воротами Харона. Оставшиеся дни пути прошли спокойно. Арен сумел научить девушку драться кинжалом, что у неё теперь весьма неплохо получалось.
- Стоять! Кто такие и куда направляетесь? – преградила дорогу городская стража.
- Мы из Натогана. Приехали искать работу, - ответил парень.
- Проходите.
Стража отворила среднего размера дверь в воротах, и путники вошли в город. Было около одиннадцати вечера и нужно было где-то остановиться. После продолжительных поисков друзья решили остановиться в таверне «У Дерека». Отдав лошадей мальчишке-конюху, они прошли в зал таверны. Дереком был пожилой человек невысокого роста, плотного телосложения, стоявший за барной стойкой, и отдававший приказы прислуге, которая обслуживала клиентов.
- Здравствуйте. Нам нужны две комнаты, - начал разговор Арен.
- Осталась только одна комната. Лето – сезон работы. Все гостиницы и таверны заняты. Будете, брать комнату или нет?
- Берем, - вздохнул парень, несмотря на немые протесты спутницы.
- Лика, проводи гостей в их комнату.
Девушка с миловидной внешностью проводила друзей в их комнату на второй этаж, убранство которой было небогатым: деревянная кровать, стол, пара стульев, комод да медвежья шкура на полу.
- И как же ты собираешься делить кровать? – после ухода прислуги, глядя на узкое спальное место, со смешком спросила Кайлина. – Я с тобой спать не собираюсь!
- А я и не прошу. Ложись на кровати, а я, - он улегся на шкуру, - на полу. Только дай, пожалуйста, подушку.
Девушка покачала головой и кинула в Арена подушку. Он что-то пробормотал в ответ, устроился поудобней и, повернувшись к ней спиной, мгновенно заснул. В воздухе повисла тишина, лишь изредка нарушаемая приглушенными звуками, доносившимися снизу. Убедившись, что вредный фрукт крепко спит, Кайлина тихонько встала, оделась, взяла кинжал на всякий случай и, погасив свечу, выскользнула из комнаты.

В таверне, не смотря на поздний час, сидел народ. Девушка прошла за барную стойку и, усевшись, заказала вино. Несколько человек сидели в дальнем углу и о чем-то разговаривали, рядом с девушкой сидел одноглазый бугай. Где он оставил свой глаз, Кайлина могла лишь догадываться, смотря на зазубренную саблю с темными засохшими пятнами. Через некоторое время к ней подошел владелец заведения и от скуки начал разговор.
- Вы с другом, вообще, откуда будете?
- Из Натогана. Приехали искать работу, - ответила та, радуясь возможности хоть что-нибудь узнать о жизни столицы.
- Ну, работу сейчас все едут искать, да только не все находят. Лето для нас, владельцев таверн и гостинец, - самый прибыльный сезон. И чем же такая красавица собирается заниматься? – оглядывая взглядом стройную черноволосую девушку, спросил он. – Приличную работу, ты вряд ли, найдешь. Разве что посудомойкой.
- Мне нужно найти наемников.
В зале повисла полная тишина. Все смотрели на неё: кто-то с испугом, кто-то с недоумением, а кто-то с усмешкой. Наконец, бугай, сидящий рядом, с грохотом поставил кружку на стол и заговорил:
- И что же тебе нужно от наемников, милашка?
- Я сама хочу стать наемницей, - прямо ответила Кайлина. – Хочу с ними работать.
Зал громко засмеялся
- Ну, разве что в роли жрицы любви, - сквозь хохот выдавил бугай.
- Не стоит меня недооценивать, - прошипела девушка. – Я стою десятка таких, как ты!
В зале опять повисла тишина. Теперь все, без исключения, смотрели на неё со страхом.
- Ты знаешь, с кем разговариваешь? – как можно спокойней начал здоровяк.
- Конечно же, нет, иначе бы так не сказала! – быстро заговорил Дерек, пытаясь вытащить девушку из неприятностей.
- Не выгораживай её, Дерек.
- Я не знаю, и знать не хочу! И мне все равно: кем бы ты не был, тебе никто не давал права оскорблять меня! – резко бросила она.
- Выйдем на улицу, крошка.
Кайлина молча встала и направилась к выходу, хотя внутри у неё все трепетало – противник был вдвое её выше и массивнее. Все посетители таверны пошли следом. На улице бугай стал напротив девушки и заговорил:
- На будущее: я - Зайнэб, главарь наемников Трады - самой многочисленной и сильной банды в городе. Ты хотела стать наемницей? Отлично. Если сможешь хоть раз меня задеть – я приму тебя в свою банду.
- Меня и моего друга.
- Идет, - криво усмехнулся Зайнэб.
- Брат, успокойся. Стоит связываться с ней? – вышел на свет молодой человек лет двадцати, стройный блондин с голубыми глазами и симпатичными чертами лица.
- Не беспокойся, Нэрис, я хочу лишь преподать ей урок вежливости, - сжимая в руке саблю, улыбнулся глава Трады.
Девушка сглотнула и крепче сжала кинжал. Она должна победить, во что бы то ни стало! Но как победить того, кто имеет явное преимущество в размере и силе? Разве, что, хитростью и ловкостью...
Не дожидаясь, пока противник начнет атаковать, она ринулась в бой. Быстро нырнув под руку Зайнэба, Кайлина выбросила руку с кинжалом в сторону, но враг среагировал и вовремя ушел от атаки. Он сделал несколько выпадов саблей, которые она едва успела отразить – настолько быстро мелькало оружие. Поразмыслив, девушка сделала ответный выпад, потом развернулась вокруг своей оси, ударила сверху, затем, оперевшись на руки, ударила врага ногами в грудь. Зайнэб пошатнулся, но устоял. Он одобрительно кивнул головой и пошел в контратаку. Кайлина смогла отразить лишь три удара, от четвертого она просто увернулась – настолько сильным он был. Сабля прошлась по стене, высекая искры.
- Деточка, а ты неплохо дерешься. Кто тебя учил? – развеселился противник.
Но она не ответила и молча, сделав сальто, приземлилась позади врага и нанесла удар, который он успешно парировал. Зайнэб загонял её в угол, где она не смогла бы уворачиваться от ударов. К сожалению, девушка заметила это слишком поздно. Оглянувшись по сторонам, в поисках выхода, она заметила только самодовольную улыбку противника. Ну, уж нет, она не сдастся! Кайлина повернулась спиной к главарю Трады и побежала вверх по стене. Достигнув нужной высоты, она с силой оттолкнулась ногами, сделала сальто, во время полета держа руку с кинжалом вытянутой, приземлилась на землю. Окружающие восхищенно зааплодировали, а девушка, воспользовавшись моментом, ударила Зайнэба по руке, аккуратно распоров рукав рубашки.
- Браво! – улыбнулся он, пряча оружие. – Ты великолепно дралась! Можешь собирать вещи – завтра утром Нэрис зайдет за вами.
Она обрадовано улыбнулась.
- Теперь признаешь, что от меня будет толк во время боя?
- Да, беру свои слова обратно. Только мы все равно ещё поработаем над твоей техникой боя. А сейчас прошу извинить, но мне пора, - главарь Трады развернулся и скрылся во мраке ночи вместе с Нэрисом.
Народ стал расходиться – кто домой, кто обратно в таверну. Дерек подошел к девушке.
- Девочка, сегодня звезды и удача на твоей стороне. Ещё никому не удавалось оскорбить Зейнэба и уйти от ответа. И уж тем более попасть к нему в банду. Но теперь можешь не беспокоиться – он человек чести и о своих людях заботится. А сейчас иди-ка лучше спать. Насколько я знаю Нэриса, он придет ни свет ни заря...

В шесть часов утра под окнами друзей раздался пронзительный свист. Сонный Арен высунулся в окно и уже хотел обругать юношу, но тут вскочила Кайлина. Она прикрыла свою наготу простынею и подошла к окну.
- Красавица, пора идти! – нагло оглядывая девушку, усмехнулся Нэрис.
- Да ты кто такой!!! – возмущенной завопил её спутник, заталкивая девушку обратно в комнату.
- Успокойся, это мой знакомый. Он проводит нас к наемникам, собирайся, - ответила она, невозмутимо скидывая простыню и начиная одеваться.
Арен, смущенный наготой подруги, принялся собираться.
Через двадцать минут они стояли перед Нэрисом. Девушка сходила в конюшню, и теперь держала поводья коней.
- Это твой конь? – с восхищением рассматривал наемник Вихря.
- Да, это мой. Мы едем, или как?
Нэрис тоже оказался верхом, и трое всадников помчались по многочисленным улочкам города. Поначалу Кайлина пыталась запомнить дорогу, но вскоре запуталась, так как их маршрут без конца вилял, и просто смотрела по сторонам, восхищаясь строениями, а наемник рассказывал о них.
- Может, все-таки объяснишь, что происходит? – недовольно буркнул Арен, когда Нэрис отвлекся.
- Только, обещай, что не будешь ругаться...
Спустя полчаса они стояли перед большим, заброшенным каменным зданием. Огромные каменные блоки, из которых он был сложен, потемнели от времени и были частично размыты дождями, окна заколочены.
- Мы на месте, - провозгласил наемник.
- Здесь? – ужаснулся Арен. – Не похоже, чтобы это место было обитаемым.
- Пораскинь мозгами, - усмехнулся Нэрис, подходя к двери. – Наемники вне закона. Так что ж, по-твоему, мы будем устраивать свое логово на видном месте? Идем, сейчас сам все увидишь.
Он отворил дверь, жестом приглашая друзей войти. Троица прошла по коридору вглубь. Кайлина потеряла дар речи: насколько разным дом был снаружи и внутри. Все было застелено коврами и завалено подушками самых разных размеров, на которых отдыхали члены банды Трады. По стенам висело множество свечей в канделябрах, освещающих помещение. В дальнем левом углу находилось что-то вроде кухни, на которой суетились женщины, исполняющие роль и прислуги, и жриц любви одновременно. Возле одной из стен располагалось кресло с высокой спинкой – «трон» Зайнэба. Самого главаря банды нигде не было видно. В конце просторного зала была дверь, ведущая в другие комнаты.
- Зайнэб скоро прейдет, можете пока осмотреться, - сказал Нэрис и покинул зал.
Парень и девушка устроились на подушках в углу. Многие присутствующие в зале с интересом наблюдали за ними. Через пару минут к ним подошел пьяный, сидевший неподалеку.
- О, прекрасная дама, одари меня своей любовью! – начал, было, он, но тут же замолчал – пришел Зайнэб и, взяв его за воротник, швырнул обратно на подушки.
- Приветствую тебя, юная амазонка! Не обращай внимание на этого хмыря – когда он напивается, то начинает нести всякую чушь, – подмигнул он. – Это и есть твой приятель? – кивнул вожак банды в сторону русоволосого и темноглазого парня - Арена.
- Привет! – улыбнулась в ответ. – Да, это он.
- Надо проверить, что этот паренек может. Эй, Нэрис, - свистнул он и откуда ни возьмись, возник блондин. – Я хочу, чтобы ты с ним сразился.
Нэрис достал из-за спины меч, снял с пояса кинжал и занял боевую позицию.
- Иди же, - прошипела Кайлина и толкнула друга вперед.
Арен достал меч и посмотрел на противника, который был моложе. Но моложе, не всегда значит слабее. Нэрис пошел в атаку, раскинув руки в стороны и пару раз прокрутившись вокруг своей оси. Парень успел отшатнуться и не попал под острые клинки. Знакомый Кайлины попробовал перейти в контратаку, проведя тройную комбинацию мечом, но наемник блестяще блокировал удары. Некоторое время они двигались по кругу, делая выпады, комбинации и удары. Потом Нэрис пошел на хитрость: он сделал выпад вправо мечем и, когда Арен попытался поставить блок, отвел его меч в сторону, а сам рукой с кинжалом рванул к его горлу. Противник опустил оружие.
- Неплохо, - кивнул Зайнэб. – Правда, Кайлина впечатлила меня больше. Но ничего, немного отработаем технику, и все будет в порядке.
Он вышел на середину зала и хлопнул в ладоши, привлекая внимание присутствующих.
- Позвольте представить двух новых членов нашей банды: Кайлину и Арена. Предлагаю по этому поводу, устроит праздник!
Зал одобрительно засвистел. Похоже, что никого не смутил тот факт, что Кайлина была девушкой. Пока все бурно обсуждали предстоящее торжество, к ней подошел Нэрис. Почему-то амазонка никак не могла избавиться от ощущения, что она ему симпатична.
- Идем, я покажу тебе твою комнату.
Они прошли в дверь в конце зала и оказались в просторном холе, где находилось ещё с десяток-другой дверей. Наемник вошел в среднюю дверь, находящуюся слева от входа. Комната была небольшой, но чистой. С обеих сторон стояло по кровати, перед окном небольшой столик со стулом, в углу – шкаф.
- Тебе придется делить комнату с Вейлой – одной из немногочисленных женщин в банде. Не беспокойся, я уверен, что вы подружитесь. Праздник будет вечером, готов поспорить – ты ещё такого не видела. Ладно, осмотрись пока...

Ближе к полудню в комнате появилась Вейла – симпатичная женщина двадцати пяти лет, с огненно-рыжими волосами и голубыми глазами, с которой она, как и сказал Нэрис, быстро сдружилась и вскоре болтала обо всем подряд.
- Как тебя угораздило попасть к нам? – поинтересовалась она.
Девушка поведала ей свою историю, после чего та рассказала свою. Оказалось, что юную Вейлу украли из дома и выставили на аукционе по продаже рабов. Зайнэб пожалел девушку и выкупил, оставив жить в их общем доме. За рассказами незаметно подкрался вечер, и пора было собираться на пиршество.
- Что ты наденешь? – полюбопытствовала новая подруга, вертясь перед зеркалом.
- Ну... То, в чем я сейчас, - растерялась девушка. Мне больше нечего надеть.
- Так дело не пойдет! – всполошилась Вейла. – Сейчас я подберу тебе что-нибудь.
После долгих раздумий, она облачила Кайлину в узкий блестящий серебристый топ, поверх которого надела полупрозрачную черную блузку с широкими рукавами три четверти, длинную юбку черного цвета с разрезами от бедра и босоножки на невысоком каблучке. Сама же она предпочла средней длины терракотовую юбку-клеш и светло-оранжевую обтягивающую кружевную блузу – уж на что, а на красивую одежду для девушек наемники не скупились.

Спустя четверть часа дамы прошли в главный зал, где уже собирался народ. Вдоль стен были накрыты богатые столы. Присутствующие мужчины сразу же оценили прекрасных представительниц слабого пола, хотя сами представительницы слабыми себя не считали. Кайлина уселась рядом с Ареном, который до сих пор был немного ошарашен столь неожиданным исходом их путешествия. Вскоре все расселись, и начался праздник. Девушка никогда так не веселись – праздники в деревне были намного скучнее здешних. Еды и выпивки было в достатке: немногочисленные женщины и девушки пили вино, остальные – пиво. Потом зазвучали задорные мелодии, и народ отправился танцевать.
- Идем, чего сидишь? – подскочила к ней Вейла и потянула в круг танцующих. Поначалу Кайлине было не очень уютно, но вскоре она отбросила все сомнения и подхватила ритм танца. Как это было здорово – раствориться в веселом и шумном танце. Она даже не заметила, как все расступились, и в центре зала осталось два человека: она и Нэрис, который великолепно танцевал.
- Давайте, проверим, кто из них лучше танцует! – улыбнувшись, предложил хмельной Зайнэб и, услышав улюлюканье в подтверждение своих слов, хлопнул в ладоши. – Музыку!
Начал танец парень, а девушка все в точности повторяла за ним. По мере того, как музыка убыстряла темп, танец обрастал все новыми и новыми сложными движениями. Но ни он, ни она не хотели уступать. Наемники стали хлопать в так музыке, восхищенно наблюдая за танцем, который постепенно стал превращаться в соревнование по ловкости и грации. Вскоре музыка достигла своего пика и танцующие, устав от стремительных движений, почти одновременно сбились.
- Ну что, ничья? – пытаясь отдышаться, улыбнулся Нэрис и протянул девушке руку.
- Согласна, - оперевшись на стену и жадно ловя ртом воздух, пожала её Кайлина.

- Слушай, я и не представлял, какая веселая жизнь нас ожидает! – восторженно высказал свое мнение Арен на следующий день после праздника, который закончился только к утру.
- Вот видишь, а ты поначалу был недоволен! – рассмеялась девушка.
- Беру все свои слова обратно!
Поговорив с парнем, она вернулась в свою комнату, где сидела Вейла.
- Ну, как тебе наше пиршество? – улыбнулась подруга.
- Просто класс! Я ещё никогда так не веселилась, - плюхнулась на кровать Кайлина. – А это что? – обратила она внимание на сверток, лежавший на её подушке.
- А, да. Забыла сказать – это оставил Зайнэб. Вроде как, это твоя новая одежда.
Девушка разорвала бумагу и замолчала. Это был довольно откровенный наряд, который, если бы не защитные щитки, ну никак нельзя было назвать доспехом. Широкое «ожерелье» из сплошного куска адамина – прочного и невесомого металла - надежно защищало горло, короткая, до пупка, кольчуга с одним рукавом, поверх которой надевался небольшой панцирь, защищающий грудь и спину, наплечники, щитки на руках и ногах, украшенные красивым узором, причем щиток на правой ноге был значительно длиннее, чем на левой, супер короткая юбка с запахом и пояском из кожи, несколько лент, обхватывающих бедра, в которых было очень удобно прятать кинжалы, и сандалии на тонкой подошве. Металл был один и тот же – адамин.
- Я не богу принять это, этот наряд стоит кучу денег.
- Не беспокойся, Зайнэб вычтет его стоимость из твоей первой зарплаты, - сквозь смех выдавила Вейла. – Похоже, твоей ударной силой будет красота.
Кайлина примерила наряд, который сидел, как влитой.
- Я чувствую себя голой, - пожаловалась она подруге, оглядывая себя в зеркале.
- Ничего, привыкнешь. Кроме того, как я поняла, твои союзники в бою - скорость и ловкость, а это наряд совершенно не сковывает движения. Кстати, как тебе Нэрис? – не к месту поинтересовалась она.
- Ну, я не знаю... Он симпатичный, и все такое, но... А почему ты меня об этом спрашиваешь?
- Да так, просто...
- Просто что?
- Просто вчера он расспрашивал меня о тебе. Похоже, что ты его заинтересовала, поздравляю! – торжественно произнесла Вейла. – До этого он рассматривал девушек чисто как... кхм... как бы это сказал...
- Я поняла. А почему ты думаешь, что сейчас не тоже, что и всегда?
- Ну, обычно он не интересуется ими, а просто делает что нужно, а на следующее утро исчезает.
- Ладно, поверю на слово, - пробурчала девушка и направилась к выходу. – Пойду, поблагодарю Зайнэба.
Она осторожно вышла из комнаты, оглядываясь по сторонам, чтобы её кто-нибудь случайно не увидел в таком виде, и уже подходила залу, как неожиданно в дверном проеме столкнулась с Нэрисом. Парень только пораженно хлопал глазами, смотря на стройную фигуру новой знакомой.
- Чего уставился? – зло буркнула она и, оттолкнув его в сторону и набрав в легкие побольше воздуха, пошла в зал. На её счастье в нем почти никого не оказалось, а те, кто были, спали непробудным сном. Увидев главаря на «троне» девушка быстро направилась к нему.
- О-о, я смотрю, наряд пришелся тебе по размеру! – лукаво подмигнул он подопечной.
- Да уж, - смутилась она. – Я хотела сказать спасибо.
- Да не за что! Среди нас мало девушек, поэтому они достойны лучшего! Кстати, Нэрис - мастер кинжального боя и будет тебя учить...

Так значилась новая, совершенно не похожая на прежнюю, веселая и опасная жизнь девушки...